Проклятый путь

Tuafun

***

Быстрым шагом они двигались сквозь окутывающий их мрак леса, в котором, казалось, только пауки и были способны найти дорогу. Время от времени эльфийка и полуэльф шепотом переговаривались друг с другом, в результате чего задававшая не слишком много вопросов Эварнель наконец узнала имя спасенного ею путника. Эрен же узнал, что в обмен на его свободу и путь из леса девушке пришлось достать для дриады некий рунный камень, который лесная дева называла "сердцем леса". Причем не просто достать, а выкрасть прямо из-под носа оборотней, которые, все еще пребывая в звериной форме, молились ему, слово какому-то идолу или святыне. На удивленный вопрос парня, как же ей удалось

такое провернуть, Эварнель загадочно ухмыльнулась, ответив лишь, что это в ее силах. Что это был за камень и для чего он понадобился дриаде, девушку не волновало. По ее словам, если одно зло в этом лесу что-то приобретет, а другое что-то потеряет, зла все равно меньше не станет.

– И все же, что ты тут делаешь? Зачем ты пошла в Сумеречный лес?- задал наконец Эрен вопрос, который уже давно сидел у него в голове.

– Прямо за этим лесом лежит одна небольшая деревенька.- ответила Эварнель.- В лесах я всегда чувствовала себя как дома, всегда умела понимать природу, ладить со зверьми и птицами. И, когда до меня дошли слухи, что этот лес проклят, я решила что они преувеличивают, как и всегда. Но я не могла себе представить настолько жуткого, оскверненного места...

Поймав себя на мысли, что отвлеклась и толком не ответила на вопрос, она тут же поспешила это исправить.

– В деревне я надеялась отыскать свою сестру.- произнесла она наконец.- Мы с ней уже очень давно не...

Девушка вдруг умолкла, начав сосредоточенно к чему-то прислушиваться. Теперь, когда кругом воцарилась тишина, и Эрен смог услышать то, что заостренные ушки его спутницы уловили первыми - далекий, разносящийся эхом по лесу и уже такой знакомый волчий вой. Звери были близко. Они учуяли тех, кому до этого удавалось от них ускользать, и теперь их громадные устрашающие силуэты вновь замелькали во тьме между деревьев, окружая насторожившихся путников. Руки полуэльфа уже готовы были по привычке схватиться за рукояти клинков, обычно покоящихся за его спиной, когда он вспомнил, что сейчас их при нем нет. Эварнель тем временем уже держала в руке длинный резной лук и доставала из колчана стрелу, которой предстояло первой отведать звериной крови.

– У тебя еще какого-нибудь оружия не найдется? Или ты готова биться за нас обоих?- окликнул ее Эрен.

Не сказав ни слова, Эварнель достала из чехла на поясе небольшой нож и протянула стоящему рядом рпоню. Назвать его оружием просто язык не поворачивался, и Эрен сильно сомневался, что таким ножичком можно нанести окружавшим их оборотням хоть сколько-нибудь серьезное ранение. И все же времени на споры не было, особенно сейчас, когда со всех сторон на них смотрели кровожадно мерцающие во мраке глаза, а хищное леденящее кровь рычание становилось все ближе и ближе.

Приняв нож из рук эльфийки, полудроу приготовился обороняться.

Но первый оборотень выскочил из тьмы не перед ним, а перед девушкой. Та, не медля ни мгновения, спустила уже натянутую тетиву, и стрела со свистом рассекла воздух, вонзившись в мускулистое плечо зверя. Но тот, казалось, этого даже не заметил и, не сбавляя шага, продолжал нестись прямо к своей остроухой жертве. Девушка уже тянулась за следующей стрелой, не способная оторвать своих широко распахнутых глаз от летящего ей навстречу зубастого чудовища. И тут вдруг прямо перед ней с деревьев на землю опустилось другое чудовище, вопреки всем ожиданиям вставшее на ее защиту. Приземлившись на все свои восемь мохнатых лап, паук угрожающе зашипел и дернулся навстречу оборотню. И, к удивлению обоих путников, это заставило оборотня остановиться. Впившись когтями в лесную почву, зверь принял оборонительную стойку и злобно оскалился, но попыток

к атаке больше не предпринимал. В очередной раз Эрен убедился, что оборотни в этом лесу побаиваются пауков, и сейчас был искренне рад, что гигантские арахниды пока были на их стороне. Еще несколько пауков спустилось с деревьев на землю, обступив эльфийку и полуэльфа с разных сторон и принявшись отгонять редких оборотней, которые все же отваживались на попытку напасть.

– Она решила не только вывести нас из леса, но и защищать от волков взялась? Что же ты для нее такое сделал?- хитро улыбнувшись, Эварнель покосилась на Эрена.

В ответ ей последовал лишь хмурый взгляд полу дроу, при виде которого девушка просто не смогла сдержать смешок.

Через какое-то время оборотни остались позади, а перед путниками предстал небольшой холм со сразу бросающейся в глаза дырой, ведущей куда-то во тьму. Достигнув этого места, до этого следовавшие один за другим пауки расползлись в разные стороны, скрывшись среди густой листвы высоко над землей.

– Похоже, это и есть наш выход.- произнес Эрен.

Эварнель сперва лишь пожала плечами, но после первая шагнула к краю дыры в холме и заглянула внутрь.

– Тут, похоже, довольно просторно.- сказала она, вглядываясь вглубь пещеры.- И, кажется, я вижу ход, ведущий куда-то в глубину...

То, что для человека было кромешной тьмой, для глаз эльфа казалось лишь полумраком. В некоторой степени и Эрен обладал способностью видеть в темноте, но вряд ли взгляд полукровки мог сравниться с зрением чистокровного эльфа.

– Тогда пойдем, пока волки не настигли нас.- коротко ответил парень и через пару мгновений незваные гости леса скрылись под землей.

***

Просторной пещера оказалась лишь в самом начале.

Ведущий дальше под землю туннель был узким, грязным, пронизанным древесными корнями. Но, чем дальше шли путники, тем шире становился проход, а преграждающие дорогу корни вскоре сошли на нет. Еще немного, и вот уже они оба могли идти в полный рост. Туннель то и дело петлял из стороны в сторону, но, к счастью полу дроу и эльфийки, им не встретилось еще ни одной развилки и ни единого живого существа, которые могли населять недра Сумеречного леса. По крайней мере так было до очередного поворота, из-за которого до них донесся приглушенный кашель и звук тяжелого хриплого дыхания.

Замерев на месте, путники настороженно переглянулись, после чего Эрен бесшумно шагнул вперед и выглянул из-за угла. В следующий же миг Эварнель увидела, как глаза ее спутника широко распахнулись от изумления. Отбросив всякую осторожность, полуэльф направился прямо к источнику странных звуков, скрывшись за поворотом. Не зная, чего и ожидать, девушка поспешила за ним. И увидела скрючившегося возле дальней стены пещеры низкорослого рыжеволосого человека в рваной и местами заметно пропитанной кровью одежде. Он явно был тяжело ранен, и выглядел он так, словно жить ему осталось считанные минуты.

– Джорек! Боги, как же тебя угораздило здесь очутиться?- воскликнул Эрен, опустившись на колени и склонившись над своим недавним напарником.

Услышав знакомый голос, тот не без труда приоткрыл глаза и, увидев перед собой полуэльфа, вдруг вытаращил их в безмолвном ужасе.

– Эрен? Нет... нет, не может быть. Ты не можешь здесь находиться...- забормотал он, словно в бреду, продолжая все так же безумно таращиться то ли на парня, то ли куда-то в пустоту сквозь него.

Эрен же не мог оторвать глаз от его ран. Не было сомнений, что это следы от когтей оборотней, при том настолько чудовищные, что Джорек уже давно должен был быть мертв. И все же каким-то чудом жизнь все еще его не покинула.