Проект «Виртуальность»

Свиридов Савелий Святославович

Прочитав послание-предупреждение, наш герой пришел в состояние необычайного душевного волнения. Насколько он мог помнить, археолог Салли Бронкс заболела уже по возвращении на Землю. В досье, присланном Арчибальдом, упоминалось, что ее вместе со всеми остальными своими коллегами-астронавтами поместили на вечное поселение в Ивилльский госпиталь, где прожила она еще достаточно долго. К сожалению, больше ничего конкретного касаемо ее личности там не было. Как, впрочем, и о таинственных марсианах.

Если отвергнуть версию о галлюцинациях, то что делать, если она написала правду? Артур внезапно почувствовал укол от ощущения неведомой опасности. Даже оглянулся по сторонам — все оставалось как тому положено

быть. Однако чувство спокойствия и умиротворения, навеянное неторопливым прочтением художественного произведения, не возвращалось, и он волей-неволей перешел к обдумыванию ситуации.

Вполне возможно, что какая-то из форм жизни — потомков той давно угасшей цивилизации — уцелела и продолжает существовать в негостеприимных условиях планеты, не нуждаясь в еде, жилище и кислороде воздуха. Но даже если так, ее бы обнаружили — десятки автоматов изучали Марс, отбирая образцы из разных точек и исследуя на биологическую активность. Ничего, даже вирусов не нашли — лишь отдельные фрагменты органических соединений. Жизнь, как постулировали ученые и фантасты, не обязательно должна иметь органическую природу — правда, никакой иной до сих пор найдено не было.

Внезапно пришла еще одна мысль — может быть, в Сети удастся найти что-нибудь о владелице книги. Их центральный бортовой компьютер имеет выход туда, посылая и принимая соответствующую информацию через земные спутники. Общаться в режиме он-лайн, правда, будет затруднительно, учитывая, что радиосигнал идет в одну сторону четыре-пять минут. Но Артуру это и не требовалось — он хотел всего лишь запустить свободный поиск. Свои сомнения решил придержать в себе — пока не выяснит все досконально. Заметим еще раз, что нашего героя всегда отличало стремление в первую очередь распутать клубок проблемы самому, и только при принципиальной невозможности сделать это обращаться за помощью.

Тускло освещенный коридор корабля пустовал, никого не было и в гостиной. Стараясь не шуметь и не включать освещения, благо глаза киборга позволяли видеть в темноте куда лучше, чем глаза человека, он включил компьютер и послал запрос на соответствующее имя.

Минуты текли за минутами; Артур безразличным взором разглядывал голубой экран дисплея, на котором горела надпись «Ждите. Идет поиск», и волнуясь, чтобы кто-нибудь случайно не зашел сюда и не пришлось бы давать объяснения по поводу своего ночного занятия. Наконец тихий щелчок оповестил, что информация получена. Почти вплотную приблизившись к экрану, наш герой принялся торопливо сканировать ее, записывая в регистры памяти.

Согласно стандартным официальным данным, Салли Бронкс родилась в Грейсленде в 2022 г. в семье служащих компании «Federation Airlines». После окончания колледжа поступила на исторический факультет Кренсинского Университета. С третьего курса принимала участие в археологических изысканиях на территории Северной Африки. В 2044-м, когда объявили конкурс на участие во второй экспедиции на Марс, в числе первых послала свое резюме. Повезло (как казалось тогда) — ее кандидатура была в итоге утверждена, после чего последовали тренировки в центре подготовки астронавтов в Килдао — вплоть до старта в марте 2046 года. О самом полете очень лаконично, и так же вскользь — о возвращении. Согласно полученной информации, Салли заболела еще во время обратного пути, в соответствии с чем была помещена под режим строгой изоляции в Ивилльский госпиталь, где и скончалась в мае 2047-го.

Артур от удивления потер нос, хотя тот совершенно не чесался. Как же так — в материалах отчета упоминалось, что она прожила еще достаточно долго. Что-то здесь не так, но что? Найдя ключевую фразу — «история болезни», он отправил повторный запрос обратно в Сеть.

Вновь потекли минуты ожидания, в течение которых наш герой продолжал напряженно размышлять над ситуацией.

Существовала, конечно, вероятность, что разночтения данного фрагмента из области освоения космоса обусловлены случайно вкравшейся ошибкой, но верилось в это с трудом. Но какой тогда в том может быть смысл? Салли не являлась ключевой фигурой полета, даже не была главной в тройке археологов. Значит, действительно натолкнулась на что-то важное, причем настолько, что ее официально «похоронили» сразу после полета.

Пришедший ответ на второй запрос еще больше озадачил его: «Данная информация может быть предоставлена только с разрешения Федерального Агентства Безопасности (ФАБ). Справки по тел…».

Звонить туда было бессмысленно и рискованно, даже если бы Артур находился на Земле. Он слышал немало историй разной степени достоверности про это почтенное заведение, «глаза» и «уши» Американской Федерации, наблюдавшее и контролировавшее политические и социальные процессы не только в ней, но, пожалуй, и во всем мире. Здесь разрабатывались самые хитроумные операции по ликвидации террористических группировок, смене лидеров партий и режимов в отдельно взятых странах, корректировке курса развития общества путем влияния на умы и настроения как отдельных личностей, так и целых социальных групп, и другие, не менее головоломные комбинации безвестных гениев, обреченных оставаться безымянными. Современные «рыцари плаща и кинжала» были неуловимы, вездесущи и начинены аппаратурой, использующей самые последние достижения науки и техники. Поговаривали, что подчинение Агентства президенту и Сенату Федерации носит чисто формальный характер, и организация часто действует, руководствуясь принципом «логической целесообразности».

Но если объект его интересов хоть в чем-то заинтересовал бы Агентство — членством в нелегальных организациях, подозрительными знакомствами, активным участием в деятельности оппозиционных партий или просто излишне вольнодумным поведением, ни о каком полете на Марс не могло быть и речи, и даже выехать за границу или устроиться на приличную работу представляло бы определенную проблему. С другой стороны, едва ли детальное описание страданий при «марсианской шизофрении» представляет государственный интерес — ее симптомы подробно описаны во всех мало-мальски приличных медицинских учебниках. И это значит…

Что контакт с внеземной цивилизацией все-таки состоялся, и марсиане действительно существуют!

От напряженной мысленной работы голова ощутимо начала гудеть и даже на ощупь стала немного горячее. Если все так, то какова их истинная роль здесь? Едва ли просто раскапывание заброшенных строений давно ушедшей цивилизации.

В этот момент ему послышался тихий шорох в коридоре. Он машинально нажал на кнопку перезагрузки и, поднявшись, потихоньку прокрался к двери и осторожно выглянул наружу. Никого.

У страха глаза велики, подумалось ему. В любом случае на сегодняшнюю ночь достаточно, тем более что скоро рассвет. Интересно, как он выглядит на Марсе? Но сейчас главное — благополучно добраться до своей каюты. С этой мыслью он выключил компьютер, уничтожив предварительно данные своего запроса, и выскользнул из гостиной.

Глава 6

Рассвет на Марсе действительно совершенно не походил на земной. Когда после утреннего сигнала побудки наши друзья привели себя в активное состояние и высыпали в коридор, в иллюминаторы был виден восход Солнца, окрасивший половину горизонта в различные оттенки желтого и оранжевого. Другая половина тонула во тьме, отступавшей под натиском лучей светила. На «улице», судя по показаниям наружного термометра, царил поистине антарктический холод — минус семьдесят три по Цельсию. Впрочем, по мере того, как Солнце согревало поверхность планеты, температура постепенно повышалась.