Принцессы в броне
Шрифт:
– Как думаешь, там внутри тоже есть эти? – полушёпотом спросила я.
– Очень надеюсь, что нет, – отозвался Каис. – Не узнаем, пока не проверим.
Не успели мы сделать и шага, как в пещере глухо грохнуло, чихнуло и закашляло. Из пасти верхней статуи повалил рыжий дым, нас обдало целой тучей песка и пылищи. Пришлось зажмуриться.
– Кто вы такие? – зарокотал утробный голос. – Зачем тревожите мой покой?
Каис выхватил серебряное жало, я прикрыла тылы: мы ждали атаки очередного ужасного монстра. Прошло мгновение, другое, но у пещеры кроме нас так
– Арсигона, седьмая дочь седьмой дочери Арсигоны Семилапой, Великой воительницы пятой эпохи! – крикнула я, постаравшись вложить в голос побольше угрозы.
– А я Каис. Мои далёкие предки жили тут. Мой пра-пра-прадед был жрецом этого храма. Он владел магическим жезлом, а я здесь, чтобы забрать то, что принадлежит моему народу по праву.
Внутри статуи снова загудело и закашляло.
– Потомки жреца должны знать ответ на старинную загадку, – отозвался голос. – Разгадаешь её, и получишь желаемое.
– Говори! – не раздумывая, согласился Каис.
– Ну, что же… Вот вам загадка: утром идёт на четырёх ногах, днём на двух, а вечером на трёх. Что это такое? Ответь, потомок жреца!
Я сосредоточенно почесала нос. В горах и лесу таких зверей не водится. Может, существа из загадки давно вымерли, а имя их забыто? Я-то уж точно таких не встречала. Но Каис не смутился ни на секунду.
– Да эту загадку в моей деревне каждый карапуз знает, – усмехнулся он. – Ответ на неё – человек.
Голос опять закашлялся, а после умолк. Мы стояли, переглядываясь в недоумении. И вот наверху противно лязгнуло, в глазу каменной рожи открылось окошко. Оттуда показалась лопоухая голова, лысая, как птичье яйцо. Зато с длиннющей зелёной бородой.
– То есть, вам нужен золотой жезл? – пискляво осведомился коротышка.
– Мы тут только за этим, – подтвердил Каис.
Коротышка поскреб бородёнку.
– Если обещаете не кусаться, мы вам его отдадим.
Мы заверили существо, что сыты и кусаться не намерены. Едва оно скрылось в лазе, как изо всех кустов и нор показались десятки таких же низкоросликов. Не у всех были бороды, но все они не доходили даже Каису до колена. Окружив нас, коротышки тыкали пальцами и гомонили на разные голоса. И тут стихли, пропуская вперед того самого, что показался нам первым.
Он приветствовал нас кивком, представился Каем. Оказалось, что этот народец, именующий себя ногмы, давно населяет заброшенные золочёные чертоги. Когда-то коротышки надёжно укрылись в опустевших стенах от чудовищ из долины, да так и остались здесь жить. Многоногие чёрные монстры – заклятые враги ногмов. Прознав, что мы победили одного такого, они одобрительно загудели и даже пустились в радостный пляс. Сами коротышки незлобивы, воевать не любят. Потому с жезлом согласились расстаться добровольно.
– Вам совсем не жалко его отдавать? – Каис вертел в руках изящную трость, украшенную крупными лиловыми самоцветами. – Волшебный же.
– Нам это барахло даром не надо, – помотал бородой Кай. – Хоть всё забирайте, лишь бы мир был.
Страшно
– Вы что же, опять в долину к чудищам полезете? – хмыкнул Кай. – Есть путь куда короче и безопаснее.
И он поманил нас за собой.
Правитель ногмов провёл нас сумрачными коридорами, едва освещёнными тусклым светом ламп. Приглядевшись, я поняла, что это просто банки, набитые светляками. Их сияние выхватывало таинственные знаки, сплошь покрывающие каменные стены вокруг. Но разогнать тьму, в которой терялись высокие потолки, уже не могло.
Повсюду деловито сновали ногмы, занятые своими ногмовскими делами. А мы всё шли за Каем, пока не оказались в зале, больше похожем на просторную пещеру. На другой её стороне я разглядела ещё один вход в коридор. По полу тянулись две блескучие палки, такие длинные, что уходили далеко вперёд, теряясь в чёрном провале. Прямо на них стояла большущая квадратная чашка. Она опиралась на палки двумя рядами круглых блестящих дисков.
– Забирайтесь внутрь! – крикнул нам Кай.
Сам он уже стоял возле длинного шеста, торчащего из щели в полу.
– Туда? – удивилась я. – И как это поможет нам оказаться дома?
– Ещё как поможет, – заверил ногм. – Долетите, как на крыльях!
Он рассказал, что странную конструкцию здесь соорудили люди для быстрого перемещения из одного места в другое. Мы с Каисом устроились внутри неё. Признаться, мне это далось с трудом, штука явно была рассчитана на существ поменьше. Когда мы были готовы, Кай с силой налёг на шест. Тот громогласно скрипнул, и наше средство доставки сдвинулось с места.
Что же… Кажется, меня настигло возмездие за то, что я потешалась над медлительностью Каиса. Давно так не визжала, чуть сама от себя не оглохла. Самоходное чудо-средство людей неслось с дикой скоростью, причём, вниз по наклонной. Но скоро я привыкла и даже развеселилась. Ветер летел в лицо, сердце ушло в лапки – ух! Действительно, похоже на полёт. Так ёрзала от удовольствия, что едва не выпала наружу.
Постепенно дорога выпрямилась. Мы ехали всё медленнее, пока не остановились посреди другой залы-пещеры. Найти выход из неё было нетрудно, и вскоре мы снова оказались в паучьем городе.
– Почему мы раньше не узнали про такой способ путешествий? – возмутилась я. – Добрались бы до дворца под землёй, не пришлось бы подвергать себя опасности, сражаясь с огромной многоножкой!
Но дулась я недолго. Решила, что не зря мы пережили столько всякого. Я многое узнала о мире и даже о самой себе, получила массу удовольствия – от вкусной еды, от поездки на самоходной штуке людей. Оно того стоило.
Мы вернулись к моей поляне, откуда и началось наше путешествие, полное приключений. В дороге я наслаждалась новыми видами и приятной компанией, но, завидев родное дерево у озера, осознала, что здесь наши пути разойдутся. У Каиса есть своя миссия, а моя роль в ней окончена.