Принц Ардена

Анри Софи

– Какой транс? Княжна, неужто вы верите в эти россказни? Секреты восточных бойцов заключаются в скорости, ловкости и умении предугадывать действия противника. А все эти байки про введение жертвы в ступор не более чем выдумка. Я знал, что одолею Герольда, потому что он был ослеплен своей убежденностью в обратном.

– Но зачем вам это? – Аврора не сдавалась.

Рэндалл внимательно посмотрел на девушку.

– Княжна, вы глупая или глухая? Унизить пытались именно меня. Я знаю, что до поединка с Герольдом и ваш дядя, и ваши братья были обо мне не самого высокого мнения.

И меня это, честно говоря, не волнует. Но когда надо мной насмехаются в открытую, это задевает мою честь и честь королевской семьи, а значит, и всего Южного королевства. – Рэндалл говорил убийственно спокойным тоном. – А подобного я допускать не могу. Герольд пытался унизить меня, предложив в соперники трех малолеток, так что он получил по заслугам.

Аврора несколько секунд стояла неподвижно, словно статуя, а затем, нахмурившись, двинулась вперед.

– Вы невоспитанный, самовлюбленный и просто несносный грубиян, принц Рэндалл! Общение с вами сущая пытка для меня. – Она шла в сторону ворот. – И если вы сочли мои слова за унижение, то можете вызвать на поединок и меня. Я церемониться не стану и с удовольствием застрелю вас из лука.

Рэндалл усмехнулся. Дерзости у нее хоть отбавляй!

– Из лука? Как скучно и банально. Я-то думал, вы придумаете более изощренный метод. Заплюете меня до смерти, к примеру.

Аврора резко остановилась и злобно уставилась на него.

– Видимо, вам так понравилось, что никак забыть это не можете!

– О да! Такое невозможно забыть. Своим метким плевком вы покорили мое сердце. – Рэндалл едва сдерживал нахальную улыбку.

Аврора странно посмотрела на него, после чего пригнулась, набрала в руки горсть снега и слепила комок. Рэндалл с удивлением наблюдал за ней. Неужели она собралась устроить снежный бой прямо во дворе замка на глазах слуг?

Она подошла к Рэндаллу и протянула ему снежный комок.

– Приложите к губе, иначе она совсем распухнет. – Из ее голоса пропала вся дерзость. Видимо, она тоже устала состязаться в остротах.

Рэндалл принял снег и приложил к разбитой губе.

– Спасибо, княжна.

Аврора пристально смотрела ему в глаза, но потом будто бы опомнилась и резко отвернулась, снова зашагав вперед, упрямо смотря себе под ноги.

– Куда вы меня ведете?

– На озеро, здесь недалеко. Там очень красиво и можно покататься на коньках.

– На конях? – Рэндалл был сбит с толку. Тогда почему они прошли мимо конюшни и не взяли лошадей?

– Не на конях, а на коньках. Вы что, никогда не слышали о них? – Аврора удивленно обернулась.

– Нет. Это разновидность пони? – Рэндалл сомневался в правильности своего ответа.

Она недоверчиво улыбнулась уголком рта. Это была даже не улыбка, лишь легкий намек на нее, но лицо Авроры тут же преобразилось. Хотя Рэндалл признался себе, что она была очень красива, несмотря на отвратительный нрав и полное несоответствие понятию «благородная дева».

– Идемте, принц Рэндалл, я познакомлю вас с любимым развлечением северян.

Озеро находилось на склоне, к западу от замка. Вдали виднелся древний хвойный лес, над

которым стояла плотная туманная дымка. Рядом с водоемом стоял небольшой трактир, где грузный бородатый мужчина продавал медовуху, эль, горячий чай из северных трав и еловых шишек и ароматные тыквенные пирожки.

Они подошли к домику возле трактира. Аврора заплатила несколько серебряных монет пожилой женщине, и та вручила ей две пары странных ботинок, именуемых коньками. Аврора кивнула Рэндаллу, и они направились к берегу. Вдоль озера располагались длинные деревянные лавочки. Взрослые и дети, что пришли покататься, сидели на них и грели озябшие руки о горячие кружки с дымящимися напитками. Отовсюду доносился веселый гомон и смех.

Протянув Рэндаллу громоздкие ботинки, Аврора сняла свои высокие сапоги и ловко зашнуровала коньки. Затем уверенно прошла к озеру, покрытому толстым слоем непробиваемого льда.

– Герольду унизить меня не удалось, и поэтому вы решили сделать это сами? – Рэндалл недоверчиво смотрел на ботинки, к подошве которых были приделаны острые как лезвия полоски металла.

Аврора с явным наслаждением наблюдала за растерянностью принца.

– Не бойтесь, Ваше Высочество, это совсем не страшно.

На льду находилось несметное количество людей, и Рэндалл с опаской смотрел, как взрослые и дети уверенно рассекают по замерзшему озеру, не боясь провалиться под лед.

Аврора обернулась и посмотрела на него выжидающим взглядом. Рэндалл быстро натянул коньки и проковылял по снегу ей навстречу. Приблизившись к кромке льда у берега, он остановился.

Аврора протянула ему руку в белой рукавице.

– Возьмите меня за руку, принц Рэндалл, я научу вас кататься.

Рэндалл сжал протянутую ладонь и неуверенно встал на лед. Мимо них с громким смехом лихо пронеслись два мальчишки. Рэндалл завороженно наблюдал, с какой уверенностью те скользили по льду. Со стороны катание на этих жутко неудобных ботинках казалось простейшим занятием.

Он сделал глубокий вдох и уверенно ступил на лед. Раз могут дети, значит, и для него это не составит труда.

– Расставьте ноги на ширине плеч и двигайте ногами так, будто хотите нарисовать лезвиями коньков елочку. – Аврора крепко держала его за руку и неторопливо скользила по гладкой поверхности озера, оставляя на льду глубокие царапины.

Рэндалл попробовал повторить ее движения и чуть не упал.

Аврора самодовольно усмехнулась.

– Держите равновесие, если не хотите распластаться у всех на виду.

Рэндалл тихонько выругался и, сосредоточившись, сделал еще пару неуверенных шагов. Главное, держать равновесие и расслабиться. Он неспешно скользил по льду, не отпуская руки Авроры.

Они прошли большой круг по озеру. Рэндалл уже приноровился и, отпустив руку Авроры, продолжил странную прогулку без ее помощи. У него, к слову, получалось неплохо. Он медленно скользил по льду, поочередно переставляя ноги, и при этом держался весьма уверенно. Многолетние интенсивные тренировки, предусматривающие бои на узкой длинной доске, установленной в метре над землей, научили его превосходно сохранять равновесие.