Шрифт:
— …И будьте счастливы! Надеюсь, в доме вашем всегда будет достаточно тёпла; мы отдаём тебе в жёны, Тано, лучшую хозяйку в Столице, береги её…
Невеста смущённо улыбалась, сжимая руку жениха. Тано, невероятно гордый, не сводил с Принцессы глаз.
— …И не обделяй своей заботой. Тебе стоило бы почаще смотреть на неё, а не на меня. — Принцесса улыбнулась.
Тано покраснел, потупился. Они с невестой обменялись быстрыми взглядами, среди родственников пробежал и стих одобрительный шумок.
В конце зала, возле дверей, народ зашевелился. Придворные расступались, образовав
— Я полагаю, что небольшое приданое, — Принцесса нашла глазами казначея, который поклонился в ответ на её взгляд, — не стоит того сокровища, которое ты сегодня похищаешь у нас. Храните друг друга… И не забудьте позвать меня на крестины первенца, хорошо?
Принцесса легко поклонилась благодарившим её и поднялась по ступеням к трону — весёлая девушка с ямочками на щеках, больше похожая на горожанку.
Рыцарь нёс шлем и перчатки в руке, глядя прямо перед собой. Конечно, он сразу разглядел Принцессу, поздравлявшую молодожёнов. Едва заметными кивками отвечая на приветствия, он подошёл к ступеням тронного возвышения и упал на колено, склонив голову. Плитка конарского гранита зазмеилась трещинками от удара кованого наколенника. Принцесса обернулась к нему.
— Я рада видеть Вас, Рыцарь. — Она пыталась смотреть поверх его головы, но глаза невольно скользнули по фигуре. Он возмужал — раньше наплечники отцовских доспехов упирались в помятую кирасу, теперь же плечи раздались, и в образовавшиеся щели уже не то что стрела — клинок мог пройти, ему нужно быть осторожным… — Вы не частый наш гость, к сожалению. «Откуда у тебя шрам над бровью!?»
Рыцарь поднял голову, и Принцесса отвела глаза, стараясь не встречаться с ним взглядом. «Ну разве можно так смотреть на свою Принцессу, Рыцарь? Люди кругом, пощади меня, странник…»
— Я счастлив видеть мою госпожу. — Принцесса жадно вслушивалась в звук его голоса. — Путь мой лежит на север, и я не мог упустить случай побывать в Столице и засвидетельствовать своё почтение.
— Что же заставляет Вас вновь отправляться в дорогу? Я надеялась, что на наших землях не осталось больше работы, достойной Рыцаря. «Я надеялась, что ты вернулся наконец…» Встаньте, прошу Вас, мне неудобно так разговаривать.
Рыцарь поднялся, и она заглянула ему в лицо. От живых карих глаз протянулись к вискам морщинки, а на висках — о боги! — уже появилась ранняя проседь…
— Дракон, моя госпожа.
Принцесса подняла брови.
— В округе больше не осталось ни драконов, ни хищников, ни даже разбойников. Вы славно потрудились, Рыцарь. Я бы даже сказала, — она склонила голову к плечу, — Вы потрудились больше, чем нужно. В приличном королевстве должна быть хоть парочка разбойников, иначе никто не захочет совершать подвиги.
— Разбойники заведутся, — Рыцарь повёл плечом, скрипнул доспех. — Но сейчас речь идёт о драконе.
— Вы уверены? — Принцесса прошлась по возвышению, провела пальчиком по спинке трона. Солнце било в глаза сквозь цветные
Рыцарь смутился. В прошлый раз вышла промашка: крестьяне рассказывали страшные истории об огромном драконе, живущем посреди болот на юго-востоке от старой крепости. Рыцарь дважды едва не утонул, добираясь туда. Дракон оказался старым крокодилом, невесть как попавшим в эти края.
Принцесса улыбалась, тоже вспоминая эту историю — под подолом лёгкого платья скрывались мягкие сапожки крокодиловой кожи, так славно облегавшие ногу.
— Что-то не верится, что остались ещё драконы. Мне кажется, Рыцарь, — она спустилась по ступеням и встала напротив него. — Что все эти слухи о драконах — не более чем слухи, и пора считать Ваш обет исполненным. «Останься, Рыцарь. Останься, довольно странствий…»
— Нельзя считать обет исполненным, госпожа моя, пока есть хоть один дракон. А он есть — люди говорят о настоящем летающем…
— И что же он, этот дракон, питался людьми или жёг их деревни? — Принцесса немного нахмурилась — или просто солнце зашло за тучку.
— Да нет, — пожал плечами Рыцарь. — Ничего такого люди не говорят. Просто видели летящего дракона, и я не могу считать, что моя Принцесса в безопасности, пока жив хоть один из них. «Я так боюсь за тебя, моя ненаглядная…»
— Я чувствовала бы себя в большей безопасности, если бы мой верный Рыцарь находился рядом со мной. — Принцесса прикусила язык, пожалев о сказанном: придворные тут же навострили уши. Конечно, нравы при дворе достаточно свободны — не то что при старом короле, но лучше не давать лишний повод…
Принцесса отошла в сторону, в ответ на лёгкое движение руки паж подал поднос с фруктами.
— Всё, о чём я мечтаю — это исполнить обет и сложить меч у ног моей госпожи, — Рыцарь смотрел на неё, не отрываясь, просто сжигал её взглядом. — И хранить её покой… И быть подле неё по первому зову, едва заслышав её голос… По первому желанию… Мне осталось только победить этого дракона. Кажется, это последний дракон.
— Кажется, последний… — Принцесса задумалась, перебирая яблоки на подносе. — Последний…
Рыцарь ждал.
Принцесса медленно подняла голову:
— Что ж, если Вы не хотите остаться в Столице…
— Я не могу, Принцесса. — Рыцарь уже почти жалел о своей непреклонности. — Я должен победить этого дракона, лишь тогда я смогу вернуться насовсем. Отпустите меня, прошу Вас.
Рыцарь снова опустился на колено, на этот раз совсем мягко. Принцесса встала рядом, протянув руку для поцелуя, и он приник горячими губами к этой руке; Принцесса отчаянным усилием подавила желание коснуться ладонью его лица, провести по щеке… Она подняла повлажневшие глаза и оглядела зал. Придворные отворачивались, тут же заводя между собой оживлённые разговоры. Некоторые качали головами, тайком поглядывая на Принцессу — жаль всё-таки девушку… Седой стражник возле окна не отвёл взгляд, она встретилась с ним глазами и увидела в них знакомое, почти отеческое сочувствие. Это смутило её; она отняла руку у Рыцаря, подобрала подол и быстро поднялась по ступеням наверх, к трону.