Планета исполинов
Шрифт:
и пленительной долине. Местность продолжала понижаться, но последние восемь километров до него выдались особенно тяжелыми из-за скользких глинистых колдобин, ворохов сыпучего песка и множества массивных валунов. Спуск оказался крутым, путники в момент сообразили, что они вчера напрасно беспокоились: любой плотоядный зверь не смог бы забраться на плато. И только винторогие бараны легко покоряли кручу после утренней кормежки и подолгу находились в безопасности на просторных ее террасах. Первопроходцы смотрели вниз и изучали местность. Из-под основания плато вытекало множество ручьев. Сливаясь между собой, они быстрыми игривыми потоками устремлялись в неведомую даль. Буроватая и голая земля пролегала под обрывом полосой и
Француз, итальянец и бразилец были озадачены пейзажем. Радж обратился к Вьюгину:
— Я — проверенный ботаник, но никак не могу сообразить, почему же растительность долины разместилась таким образом? У основания плато ее вообще нет, но за голой полоской земли растет изумрудная зелень. А вот ближе к границе горизонта раскинулись бескрайние болота, местами чередуясь с перелесками.
— И куда же, собственно, исчезли замеченные нами люди? — едко спросил Роберт.
— И где же те полчища зверей, рев и рычание которых не давали нам спать? — добавил к сказанному Жан.
— Эту долину населяют люди каменного века, — стал объяснять Вьюгин. — Имея ненадежное оружие, они прячутся по ночам в укрепленных и вместительных пещерах от разных опасных хищников. Природные жилища находятся в основании плато. С наступлением поздних сумерек люди закладывают вход в каждую пещеру-спаситель-ницу огромными тяжелыми камнями, а в оставленном узком проходе жгут до утра костер. Самые надежные жилища у них, безусловно, постоянные, где они растят детей. Большинство плотоядных зверей ищет добычу по ночам,
а люди — на утренней заре или при ранних сумерках. Мужчины приносят домой животных, добытых на промысле, женщины готовят пищу по соседству с жилыми пещерами, а дети резвятся возле взрослых. Поэтому флора уничтожена лишь у подножия плато. Почему она скудна вдали у границы горизонта? — также несложный вопрос. Вы, естественно, заметили, что все без исключения ручьи непременно сливаются в потоки и образуют в дальнейшем речки. На гладкой, как стол, равнине течение замедлилось, отсюда возникла заболоченность. Куда подевались звери? — задал вопрос Жан. Уверен, что крупные хищники выбрали для логова пещеры, а мелкие прячутся в траве. Но разные жвачные животные, насытившись сочной зеленью, торопливо удалились от обрыва и от извечных врагов. Теперь они, возможно, отдыхают за высокими холмами у болот, где и безопасно, и прохладно.
— Ответы удивительно просты, а мы бессмысленно ломали головы, — язвительно заметил Макарон.
— Выходит, люди где-то рядом? — предположил зоолог.
— Это, наверно, так, но наша непреложная задача — впредь соблюдать осторожность. Мы ничего не знаем о туземцах. Возможно, они мирные люди, но, может быть, воинственные, тогда неизбежен конфликт. Поэтому на всякий случай распакуйте полимерные щиты, — подытожил беседу Вьюгин.
Каждое защитное устройство из прочных искусственных волокон походило на складной веер, окаймленный титановой пластинкой. При весе четыреста граммов надежный и удобный щит мог обезопасить человека от удара тяжелым копьем, бумерангом или заостренным дротиком.
<p align="center">
<p align="center">
Разведчики спустились с кручи по прочной нейлоновой лестнице. Первым внизу оказался бразилец Кларк. Он занял удобную позицию и пристально смотрел по сторонам, но обстановка была спокойной. Его друзья спустились беспрепятственно. После недолгой передышки разведчики направились на запад с расчетом найти пещеру — жилище местных людей.
Примерно через пять километров началась каменистая гряда, образованная древним оползнем. Поднимаясь кверху по тропе, путники заметили людей, стоящих на выступе обрыва. Один наблюдал за ними, а другой движениями рук посылал какие-то сигналы. Он, безусловно, сообщал о появлении пришельцев. Вскоре поднявшись на гряду и обойдя огромные обломки низвергнутой вниз породы, путники увидели и тех, кому посылались сигналы. Рядом с широким навесом толпилось с полсотни человек. Украшенные охрой лица, примитивное оружие — луки, дротики и стрелы — выдавали в них жителей пещер — охотников каменного века. Большие маховые перья местных плотоядных птиц украшали пышные прически, поэтому головы мужчин казались заметно удлиненными. Высокие, как будто на подбор, с очень широкими плечами, с сухощавыми, но мощными руками и явственно поджарым животом, охотники, бесспорно, обладали огромной физической силой.
Стоящий немного впереди с горделивой осанкой человек бросил на землю оружие и направился в сторону разведчиков. Остановившись метрах в десяти, он начал разглядывать пришельцев. Важная внешность незнакомца, его смелый пронзительный взгляд и три маховых пера в прическе однозначно выдавали в нем вождя (он одновременно являлся и главой многочисленного племени, и военным предводителем, а все боеспособные охотники считались его воинами). Придя к определенному решению, вождь поочередно указал правой рукой на себя и на родную землю, коснувшись ладонью лба и области груди напротив сердца, трижды величаво поклонился и стал терпеливо ожидать.
Скопировав жесты вождя, Вьюгин указал рукой на небо и вызвал возглас удивления у молчаливых воинов. Их горделивый предводитель, вновь поклонившись пришельцам, показал выразительным жестом двигаться вслед за ним и направился в сторону пещеры.
Под давлением полярной шапки стремящаяся вверх вода прорыла в основании обрыва за миллионы лет множество извилистых туннелей, сказочно красивых гротов
и всевозможных пещер. После древней природной катастрофы толстые пласты породы повсеместно отделились от плато и обрушились вниз. Ставшие доступными пещеры впоследствии были заняты людьми.
Направившись следом за вождем, разведчики вскоре оказались в обширном естественном зале, созданном по прихоти природы и только лишь украшенном людьми. Два гладких подземных коридора отходили от него горизонтально в сторону полярной шапки. Где-то в безвестной дали в сводах природных туннелей были пробиты отверстия для умеренной вентиляции. Воздух в подземных помещениях всегда оставался свежим, и дышалось удивительно легко.
Внушительных размеров печь из глины, песка и валунов занимала середину зала. Она использовалась в осенние холода, так как зимы в долине не бывало. В угоду неожиданным гостям печь растопили неурочно. По распоряжению вождя, женщины готовили шашлык, нанизав куски мяса на огромные колючки неизвестного растения. Во вместительном котле из обожженной глины кипел ароматный суп.