Пешка дьявола
Шрифт:
Глава 1
ИМОДЖЕН
Передо мной возвышается здание Оукли-Холл, огромное и внушительное своими масштабами. Большинству оно, вероятно, показалось бы впечатляющим, но я вижу лишь тюрьму, над которой висит пожизненное заключение без права досрочного освобождения за хорошее поведение.
Зловещие серые тучи низко висят в небе, разбухшие от дождя, который ещё не пролился. Несмотря на июнь, свежий ветер обдувает мои плечи. Возможно,
Резиденция могущественной семьи Де Виль никогда не станет для меня домом.
Никогда.
Но как только я переступлю через эти тяжелые деревянные двери, пути назад уже не будет.
Но, опять же, пути назад уже не было, задолго до того, как я впервые за двадцать один год ступила на английскую землю. Отец продал меня семье Де Виль ещё до моего рождения, подписав контракт, который откроет каналы поставок для его бизнеса в Европу и за её пределы. Отказ от брака со старшим сыном и нарушение этого соглашения не входят в мои планы.
Ставки для моей семьи слишком высоки.
Видите ли, Де Виль — одна из самых могущественных семей в мире, чьё влияние выходит за рамки понимания большинства людей. Отец сказал мне, что если я откажусь от этого брака, Де Виль лишит его деловых контактов, и он потеряет всё. Неважно, насколько богат мой отец и его семья. Они — мелочь по сравнению с Де Виль. Я не могу и не буду идти на такой риск.
Насколько я помню, мои родители открыто говорили о той роли, которую мне отводили в этой затеянной ими сделке. Это не мешало мне мечтать, и по мере того, как время шло, а старший сын Де Виль всё не приезжал за мной, я начинала надеяться, что он никогда не приедет.
Как же я ошибалась. Разве Дьявол не всегда забирает свою добычу?
В прошлую пятницу я окончила колледж, сжимая в руках свой драгоценный диплом архитектора. Обычно это четырёхлетний курс, но мои родители оплатили дополнительное обучение, чтобы я смогла закончить его за три года. Моих оценок хватило, чтобы устроиться на работу в одну из ведущих компаний Америки — фирму, в которой я прошла пару стажировок во время учёбы в колледже. Я намеревалась получить диплом аккредитованного архитектора, одновременно приобретая ценный практический опыт. Но в тот вечер родители рассказали мне то, чего я никогда раньше не слышала.
В подписанном ими контракте было условие, что свадьба состоится сразу после моего окончания учебы.
Я всё ещё не оправилась от шока и скорости происходящего. События развиваются так быстро, что Эмма, моя лучшая подруга, не может быть рядом и поддержать меня в качестве подружки невесты. Как и все мои подруги по колледжу. Они уже с головой ныряют в новую жизнь за пределами кампуса, либо берут годичный отпуск, чтобы попутешествовать, либо начинают карьеру. Мама оправдывалась тем, что хотела, чтобы я наслаждалась учёбой, как любая другая девушка моего возраста, без ожиданий замужества. Причина благородная, но это не делает меня менее раздражённой тем, что родители скрыли от меня такую важную деталь.
У меня сводит живот от мысли, насколько теперь моя жизнь будет отличаться от жизни моих друзей. Как же я им завидую. Эта зависть скручивает мне живот и оставляет кислый привкус во рту. Я не из тех, кто утопает в жалости к себе, но с пятницы в голове крутится
Я смотрю на отца. Он ловит мой взгляд и похлопывает меня по руке, словно это всё улучшит. Но это не так. Не улучшит. Но сейчас мои желания несущественны. Я всё равно улыбаюсь. Для него этот брак — благо. Союз между мной и Александром Де Виль откроет моему отцу ещё больше возможностей, а мне обеспечит жизнь в роскоши и привилегиях. Взамен от меня ждут наследника и ещё одного ребёнка, чтобы продолжить дело Де Виль.
Это их план.
Не мой.
Возможно, у меня нет другого выбора, кроме как выйти замуж, но я отказываюсь принимать это как должное. Что это моя жизнь до самой смерти. Последние пять дней мой мозг работал на пределе возможностей, пытаясь найти выход, доказать, что я не так бессильна, как боюсь.
Мой отец определил мое будущее. Моё. Оно должно измениться. Zenith, компания, в которой я собиралась работать, дала мне три месяца, чтобы принять предложение, иначе им придётся предложить его кому-то другому.
Для меня есть только один способ разорвать этот брак: Александр Де Виль должен положить ему конец.
И он это сделает.
Я об этом позабочусь.
Как-нибудь.
Проблема в том, что я не знаю, как это сделать, и если не найду решение в ближайшее время, я потеряю всё, что для меня важно. Шанс построить независимую жизнь в значимой карьере. Это меняет мир.
Мужчина в элегантном тёмно-сером костюме, белой рубашке и зелёном галстуке открывает внушительную входную дверь, когда мы ещё в нескольких шагах от нее. Он лысеет, но ему это очень идёт. Мимо него проносится мужчина гораздо моложе, направляясь к нашей машине. Он в мгновение ока вытаскивает багаж из багажника. Я путешествовала налегке. Большая часть моих вещей прибудет на следующей неделе. Александр оставил родителям чёткие инструкции: Де Виль всё подготовили к предстоящей субботе, включая моё свадебное платье.
— Мистер и миссис Сэлинджер. — Старший мужчина склоняет голову и отступает назад. — Мисс Имоджен, пожалуйста, войдите. Мистер Де Виль велел мне провести вас прямо в гостиную.
У меня такое чувство, будто меня бросили прямо посреди Аббатства Даунтон. Все будут такими чопорными, или только этот парень? Меня бросает в дрожь. Я буду чужаком. Будут ли сотрудники холодными и надменными? Или примут меня с распростертыми объятиями?
Паника нарастает во мне, сдавливая легкие. Меня прошибает холодный пот, такой, какой бывает перед рвотой. Это происходит. То, что всегда витало где-то на заднем плане, словно невыразимая тайна.
Ты в порядке, Имоджен. Ты, чёрт возьми, воин. Ты переживешь это. Это не навсегда.
Это не навсегда.
Я сделаю всё возможное, чтобы сбежать и сохранить благосклонность отца к Де Виль. В конце концов, если Александр разрушит этот фиктивный брак, он будет злодеем, а я буду выглядеть бедной маленькой жертвой, брошенной влиятельным мужем-миллиардером.
Парадный вход, пожалуй, самое пугающее место, где я когда-либо бывала. Потолок, должно быть, высотой в сто футов, с хрустальными люстрами, висящими на четких интервалах. Впереди широкая лестница, уходящая влево и вправо. Старый дубовый паркет с шевронным узором выглядит так, будто кто-то несколько дней полировал его на четвереньках. Сбоку стоит рояль, а на нём гордо возвышается хрустальная ваза с белыми цветами и зеленой листвой.