Падший Ангел

Киддер Джейн

– Извините, мисс Дейзи, – вежливо проговорил Натан, – но мне действительно пора идти. Меня ждет один человек, с которым мы условились встретиться здесь.

– Ну что ж, – обиженно поджала губки Дейзи. – Если тебе действительно надо…

– Да, – заверил ее Натан, быстро отстраняясь и собираясь уходить.

– Но ты придешь вечером на танцы? – с надеждой в голосе спросила Дейзи.

– Вряд ли, – покачал головой Натан. – По вечерам у меня всегда много дел на ферме у миссис Грэхем. Ну, ты понимаешь, скотина,

и все такое…

– Уф! – Дейзи топнула ногой. – Это ужасно, что эта женщина не отстает от тебя даже по воскресеньям.

Натан предусмотрительно отступил от Дейзи еще шага на два и сказал:

– Так всегда бывает, когда нанимаешься на работу. От тебя и требуется одна только работа, работа, работа…

– Если на следующей неделе будешь в городе, заходи. Я угощу тебя мясным рулетом и пирогом. Сейчас много ревеня, а я пеку самые вкусные пироги с ревенем. Все так говорят.

– Обязательно зайду, – пообещал Натан. – Я знаю, что у тебя получаются замечательные пироги… И кофе… И мясные рулеты… Пальчики оближешь. Я постараюсь как следует проголодаться, чтобы всего попробовать. Но сейчас – прощай!

Не давая ей времени ответить, Натан развернулся на каблуках и быстро пошел по лужайке, поглядывая по сторонам и ища глазами Уилла. И тут откуда ни возьмись за спиной у Натана возник лейтенант.

– Привет, Натан… то есть Нат, – быстро поправился Уилл.

Натан облегченно вздохнул. Он так обрадовался другу, что не стал укорять его за оговорку. Уилл никогда не умел притворяться.

– Привет, Уилл.

– Видел, видел я тебя с мисс Дейзи, – поддразнил Натана Уилл. – Я же тебе говорил, что она к тебе неравнодушна.

Натан помотал головой и закатил глаза.

– Да уж… – вздохнул он. – С трудом от нее избавился. Довольно решительная особа.

– Когда дело касается тебя, – драматически проговорил Уилл, – все женщины становятся решительными.

– Ну да, даже слишком… – согласился Уэллесли.

Уилл захохотал так громко, что Натан зажмурился.

– Ох, мне бы твои заботы! – пошутил Натан и стал пристально вглядываться в толпу. – Ты видел Реда и миссис Поттер? – перейдя на деловой тон, спросил он.

– Нет, – ответил Уилл. – Наверное, они еще не пришли. Знаешь, мне кажется, у Реда с миссис Поттер все очень серьезно.

Натан с сочувствием посмотрел на невзрачного маленького человечка, думая, что настало время сообщить ему новость, которая заведомо расстроит его.

– Подойди сюда, Уилл, присядь. Мне надо с тобой поговорить… – начал Натан.

Взяв с ближайшего стола по стакану лимонада, они сели на охапку сена.

– Что-то стряслось, Натан? – забеспокоился Уилл и, напрочь позабыв об условиях конспирации, опять назвал капитана его настоящим именем.

– Да нет, ерунда, – улыбнулся Натан.

– Тебе передали, что бандиты недалеко, да? – допытывался Уилл.

– Да, –

кивнул Натан. – Думаю, через неделю они будут здесь. Мы должны обсудить план действий, чтобы подготовиться к этой встрече.

– Ты уже сказал об этом миссис Грэхем? Ты ее предупредил?

– Нет, и пока не скажу. Зачем лишние волнения?

– Ты прав, – согласился Уилл. – Но я рад, что дело сдвинулось с мертвой точки. Чем раньше проклятые бандиты прибудут сюда, тем скорее мы вернемся в Остин.

Натану стало жаль друга.

– Об этом-то я и хотел поговорить с тобой, Уилл, – мягко промолвил он и, вздохнув, пояснил: – Ред и я… мы не вернемся в Остин… То есть вернемся, но всего на пару дней…

Стакан с лимонадом выскользнул у Уилла из руки и покатился по траве. Маленький рейнджер повернулся к Натану и непонимающе воззрился на своего капитана.

– Что?

– Ред и миссис Поттер решили пожениться, – на одном дыхании произнес Натан.

– Я так и знал! – воскликнул Уилл. – Я чувствовал, что у них серьезные отношения! Когда я увидел, как глаза Реда сверкают при одном упоминании ее имени, я сразу понял, что происходит…

– Ты правда догадался? – усомнился Натан.

– Да уж… – с горечью протянул Уилл.

– А у меня ты ничего не заметил? – вдруг полюбопытствовал Натан.

– У тебя? – искренне удивился Уилл. – А с чего бы это я у тебя что-то замечал?

Натан угрюмо молчал.

– О, нет, только не это! – простонал Уилл. – Ты ведь меня разыгрываешь, да?

– Нет, Уилл, не разыгрываю, – без тени улыбки проговорил Натан. – Как только мы покончим с этим делом, я и миссис Грэхем тоже поженимся.

У Уилла был такой вид, будто он только что узнал, что его ближайший друг неизлечимо болен и вот-вот умрет.

– Это я во всем виноват, – простонал маленький рейнджер. – Я… я…

– Ты о чем? – не понял Натан.

– Да о тебе и этой вдове, – выдохнул Уилл. – Я виноват в том, что ты решил жениться…

– Как это? – Натан ошарашенно уставился на друга.

– Помнишь, как однажды, когда ты пришел в конюшню, – сбивчиво заговорил Уилл, – я сказал тебе, что, похоже, ты в нее влюбился? Вот я и вбил тебе в голову эту проклятую любовь, разве нет?

Натан удивленно посмотрел на Уилла. Он вспомнил, что дружеские поддразнивания Уилла в то утро и в самом деле заставили его всерьез призадуматься о его чувствах к Элис Грэхем, но Натан не собирался обсуждать с Уиллом свои отношения с молодой вдовой.

– Нет, Уилл, ты ни в чем не виноват, – медленно произнес он. – Мы с миссис Грэхем познакомились раньше…

– Как это – раньше? – удивился Уилл.

– Да вот… – Натан огляделся по сторонам, проверяя, нет ли поблизости посторонних, придвинулся к Уиллу и прошептал: – Помнишь, ты как-то сказал, что весь город гадает, кто отец ее ребенка?