Обещание
Шрифт:
Поесть решили на стволе большого ветвистого дерева. В дупле низко нависшего над водой поваленного дерева, неизвестными существами обложенного мелкими камешками, предварительно тщательно полив водой края, развели костёрок, ощипали добычу, проткнули её тонкими прутиками и подвесили над огнём.
— Не мы первые тут трапезничаем, — Маркус указал на очаг в дупле.
— Видно, не только нас судьба загнала в такие дебри. Они, наверное, были хорошими людьми, раз позаботились о других несчастных. Храни их Миралорд!
Приятный запах жареного
Друзья пообедали, потушили костёр, спрятали в дупле обглоданные кости и удобно устроились на толстых ветках для послеобеденного отдыха.
Неожиданно рядом блеснули чьи-то глаза, сначала одни, потом другие; с каждой минутой их становилось всё больше и больше. Из-за корней высунулись бурые волосатые то ли руки, то ли лапы с огромными когтями, перепончатые, словно гусиные лапки. За ними показались такие же омерзительные, покрытые шерстью головы, с большими острыми ушами, приплюснутыми носами, квадратными подбородками и внушительного вида клыками. Смевалы.
— Чудовища! — скорее с досадой, чем со страхом прошептала Стелла.
Она быстро поднялась на ноги и чуть не упала в воду, поскользнувшись на замшелом стволе, но вовремя ухватилась за ветки. Маркусу повезло меньше: он всё-таки искупался в мутной воде. Принцесса до смерти перепугалась, когда он с головой ушёл в хлюпающую болотную жижу, но принц быстро вынырнул, откашливаясь от попавшей в горло воды.
К счастью, деревья, на которых они обедали, росли не на самом болоте, а на заболоченном озере. Правда, вода от этого ни теплее, ни чище не стала.
Маркус с головы до ног был покрыт грязью: дно оказалось глиняным. Стелла помогла ему залезть на дерево.
Смевалы подошли ближе; некоторые уже сидели на соседних деревьях. Они пронзительно визжали и тянули к ним перепончатые конечности.
Заметив, что чужаки взялись за оружие, смевалы быстро запрыгали по веткам и в мгновение ока оказались на том дереве, где сидели друзья.
— Как же мне надоело это болото! — пробурчал Маркус. — И само мерзкое, и существа в нём водятся мерзкие!
— И почему, когда я хочу отдохнуть, всегда кто-то появляется? — плаксиво добавила принцесса.
Она устала, непривычно сытный обед давал о себе знать — отяжелевшие руки повисали плетями, а глаза закрывались. Нечего было надеяться выйти из схватки с превосходящим противником победительницей. Оставалась только уповать на талисман богов. Стелла вытащила его из-за пояса и подняла над головой: внутренний голос подсказал, что с ним нужно поступить именно так.
Смевалы присмирели и с опаской посматривали на камень. Немного повозившись между собой, они расступились, пропуская вперёд большое мохнатое существо с подобием короны на голове. Приглядевшись, принцесса поняла, что это и была корона, но только очень древняя и погнутая; некогда
Смевал подошёл ближе и уставился на девушку водянистыми глазами. Принцесса терпеливо ждала.
— Кто ты, женщина, вступившая на землю моих собратьев? — прохрипел смевал.
— А сам ты кто?
Поднялся страшный шум: болотные жители прыгали, верещали и галдели на разные лады. Смевал в короне поднял лапу — и они вмиг замолкли, вытянули длинные шеи, приготовившись слушать.
— Я Ишнег, великий предводитель смевалов, — представилось существо в короне.
Принцесса рассмеялась:
— Какой же ты великий, если даже корона у тебя развалилась.
— Кто ты, говорящая дерзкие слова?
— Я Стелла, принцесса Лиэны, — с гордостью ответила девушка.
— Почему у тебя в руках Камень богов? — Для нее ее титул был пустым звуком.
— Мне его дали.
— Кто?
— Мне подарили его Могущественные.
— Могущественные? Ты смеёшься?! Этот камень хранился у самой Натали, выкупившей его у Дрегона. Но он исчез, и теперь я вижу его у тебя в руках. Ты украла его?
— Вот ещё! Мне его дал Мериад. Из рук в руки.
Смевалы задрожали и в ужасе огляделись по сторонам. Кого они боялись увидеть? Или само имя мрачного бога внушало им священный трепет?
— Они здесь, уже здесь! — шептали некоторые.
— Кого они так боятся? — Она успокоилась: кажется, смевалы не собирались их убивать. Меч на время был убран в ножны. — Сваргов?
— Тварей Бога смерти, псов Бога умерших, порождений Тьмы.
По телу девушки пробежал холодок. Да, Мериаду подвластна смерть, смерть во всех ее проявлениях. Её жизнь, её смерть и её душа. Если она сделает что-то не так, то он…
— Мы хотим заключить с тобой договор, — продолжал Ишнег. — Ты будешь миролюбива и не воспользуешься Камнем богов, а мы же покажем тебе дорогу и подскажем, как отогнать сваргов. Согласна?
— Хорошо. Только не обманите!
— Слова Ишнега крепче камня. Иди за мной.
Принцесса с опаской последовала за ним.
Смевал привёл её к тому месту, где уже не росли деревья и начиналась опасная трясина. Ишнег остановился и подозвал одного из своих собратьев — тот достал из дупла соседнего дерева дудочку и наиграл грустную, протяжную мелодию. Принцесса вздрогнула, когда из-под воды показалась рука, крепко сжимавшая меч.
— Мы точно не знаем, но думаем, что это рука самой Ринды, если только ее не забрали те, кто творят судьбы, — объяснил Ишнег и добавил: — Этот меч твой.
— Мой? — удивленно переспросила девушка. С чего бы им дарить ей чужой меч?
— Это необычный меч, и он предназначен тебе, ты сейчас в этом убедишься.
Один из смевалов ловко поскакал по кочкам и принёс оружие.
Стелла удивилась, увидев в рукояти углубление для камня, по форме повторявшее ее талисман. Заметив её недоумение, смевал пояснил: