Невеста Степи
Шрифт:
– У нас есть враги? – Елена замерла в ожидании ответа.
– Их десятки, – Феодосий посмотрел на дочь немигающим взором.
– Как такое может быть, чтобы у Священной Византии появилось столько врагов? – ощущая, что над её безопасным миром навис обоюдоострый меч, удивленно вопросила Елена.
– Тебе пора проснуться, Елена! Пробудиться ото сна! – все больше раздражаясь на дочь, но еще больше – на себя, повысил голос император. – Константинополь уже не тот, как столетиями прежде. От былого величия не осталось и следа.
– Отец, как можешь
– Не кори меня, Елена! – резко оборвал Феодосий. Лицо его покрылось красными пятнами. – Да, я император. Но я вижу, что мир изменился. Византия уже не доминирующая держава. В ней остался лишь отблеск былой роскоши и влияния.
Феодосий, спустившись по ступеням, медленно зашагал по мраморному полу. Длинная парчовая накидка императора бесшумно стелилась позади него.
– Да, я император, – вновь повторил Феодосий, вставая напротив испуганной дочери. – Но теперь моя власть распространяется лишь на Константинополь и мелкие предместья возле него. Люди бегут из города. Теперь в нем – всего лишь сто тысяч горожан. Прежде – счет шел на миллионы. Кругом упадок, смерти и опасности. Сербы и болгары на Балканах утопают в крови друг друга. Ватикан поглядывает с аппетитом на Константинополь, а азиатские цари мечтают завладеть нашим городом. Ты хочешь знать, что будет, если это случится?
Не дожидаясь ответа дочери, Феодосий продолжил звенящим голосом:
– Твои братья, Константин и Лев, отправятся защищать город, и наверняка сгинут в неравной битве. Стены Константинополя будут разрушены, дворец разорен, а твои мать и сестра – лишатся чести и жизни. Я же, вероятно, умру от удара мечом в спину. Ты этого хочешь, Елена?
Тошнотворная волна, выйдя из центра живота, достигла горла Елены. Рот девушки наполнился горечью, а тело обдало противной дурнотой. Елена смотрела на отца, но видела не его, а описанные им, леденящие душу, картины будущего.
– Нет, не хочу, – слабым голосом отозвалась она.
– Тогда сделай то, что должна сделать настоящая принцесса – выйди замуж за Гумерхана. Он обещал, что не позволит войне с их стороны коснуться нас.
– Но есть же и другие страны, которые угрожают нам… – Елена, продолжая бороться с дурнотой, во все глаза глядела на отца.
– Это уже не твоя забота, – Феодосий обхватил ладонями бледное лица дочери. Серые глаза отца наполнились печалью и сожалением. – Прости меня, Елена.
– О, папа, – Елена дрожащими пальцами обхватил его ладонь. – Я выйду за него замуж и сделаю все, чтобы защитить Константинополь.
2
Елена, примостившись на каменном, прогретом солнечным теплом, подоконнике, отсутствующим взглядом скользила по раскинувшимся за окном садом. Стройные кипарисы, голубые ели и кусты акаций. Все было до боли родным. Зеленые лужайки, по которым девушка так любила бегать босиком. Совсем скоро все это останется в прошлом. Елена не тешила себя иллюзиями – она уже понимала, что больше никогда не вернется домой.
Её мир дал
Крупные капли упали на подол платья. Елена непонимающе посмотрела на них. Дождь? И только ощутив во рту солоноватый привкус, девушка поняла, что это – её слезы. Елена попыталась торопливо стереть их со своего лица, но слезы побежали сильнее. Мокрые дорожки обожгли девичьи щеки, и Елена, устав бороться сама с собой, спрятала лицо в ладонях. Плечи её задрожали от беззвучных рыданий.
– Елена! – голос младшей сестры, Анны, привлек внимание девушки. Она, убрав ладони, устремила взгляд в сторону кудрявой девочки, лицо которой сияло от улыбки. Синие глаза Анны скользнули по Елене, и девочка задумчиво нахмурилась.
– Почему ты плачешь? – вставая рядом с сидящей на подоконнике сестрой, участливо поинтересовалась Анна.
– Я вовсе не плачу, – солгала Елена. Она, грациозно спустившись вниз, ласково потрепала золотистые кудри младшей сестры.
– Я вижу слезы, – не унималась Анна. Её взгляд стал удивительно строгим. Словно на Елену смотрела не девятилетняя девочка, а взрослая, преисполненная мудрости, женщина.
– Я плачу от счастья, – присаживаясь на корточки перед Анной, с улыбкой произнесла Елена.
– Разве так бывает?
– Бывает, – Елена заставила улыбнуться себя еще шире. – Когда этого очень-очень ждешь. А я долго ждала.
– И ты не будешь скучать по нам? – розовые губки девочки задрожали, и Елена порывисто обняла сестренку за тонкие плечи.
– Конечно, я буду скучать по всем вам, в особенности – по тебе, Анна, – девушка сглотнула. Слезы снова угрожали вырваться наружу. Но ради сестры нужно было сдержаться. – Но я – принцесса, и мой долг – ехать к своему будущему мужу.
Когда Елена говорила это, сердце её разрывалось от боли. Силясь не выдать своих чувств, девушка перевела взгляд в сторону двери, там, в коридоре, слышались стремительные шаги. Еще не видя, кто идет, Елена знала – это Константин, самый старший из братьев.
– Елена! – ворвавшись в комнату сестры, выдохнул он. На молодом, покрытом легким пушком, лице, отразилось беспокойство. Молодой мужчина, заметив присутствие Анны, недовольно нахмурился. Он не хотел при ней обсуждать столь тревожную тему.
– Анна, – Константин тепло улыбнулся, – тебя искала мама. Она ждет тебя в малом зале.
– Мама? – девочка нехотя разжала объятия и, на прощание поцеловав Елену в щеку, поспешила к матери.
Теперь, когда брат и сестра остались наедине, Константин негромко обратился к Елене:
– Я только что узнал о решении отца… – мужчина тряхнул золотистыми волосами и тяжело вздохнул. – Как он мог? Я не позволю тебе, моей сестре, отправиться туда.
Елена, тронутая горячим желанием брата сберечь её, грустно улыбнулась: