Наследник империи

Зан Тимоти

– У меня для тебя новость, – возвестил Хэн. – Мне поручили сообщить, что ты худший из тех, кого можно выбрать для прикрытия и кого доводилось видеть Дравису. И так далее.

Посетитель безмятежно улыбнулся, поднимаясь из-за стола. Он запустил пальцы в черные спутанные волосы в безуспешной попытке привести их в порядок.

– А я думал, идея ничего себе, – сказал он; акцент у них с Хэном был практически одинаковый.

– Да, вот только Дравис думал иначе.

Если быть честным, Хэн был согласен с мнением Дрависа. Единственно,

когда Ведж Антиллес * не выделялся из толпы, словно вуки в пустыне, это когда он сидел в кабине «крестокрыла» и надраивал дюзы очередному злосчастному пилоту ДИ-истребителя.

– А где Пейдж? – уныло поинтересовался Хэн.

Антиллес одарил его еще более невинной улыбкой и ткнул пальцем куда-то в сумрак бара.

– Здесь, сэр, – произнес негромкий голос за спиной Соло.

Хэн повернулся. Из темноты выдвинулся детина с невыразительным лицом и могутными ручищами. На потолочной балке он прятался, что ли? Каким образом Пейдж ухитрялся при всех своих габаритах растворяться в толпе, для Хэна всегда оставалось неразрешимой загадкой. А уж если учесть, что Антиллес приложил все усилия, чтобы привлечь к себе внимание, придется признать, что идея, действительно, хороша. И (судя по все расширяющейся ухмылке) ясно, кто тут автор.

– Прекрати, – попросил соотечественника Хэн Соло. – Где ты только подцепил эту дурацкую манеру улыбаться ?

Ведж фыркнул.

– Видел что-нибудь подозрительное? – спросил Хэн у Пейджа.

Тот покачал головой.

– Никакого прикрытия, никакого оружия, кроме бластера. Этот парень тебе доверяет на сто процентов.

– Ага. Прогресс, – Хэн в последний раз огляделся. – Ладно, пошли. Не то опоздаем на Корускант. А я еще хочу заскочить в систему Оброа-скай.

– Пропавшие солдаты? – поинтересовался Антиллес, перестав улыбаться.

– Точно, – угрюмо подтвердил Хэн. – Хочу поискать, может, кто и отыщется. А если повезет, найдем и виновника и взгреем. У нас тут есть специалисты по этой части.

3

Складной столик уже был раскрыт, еду можно было подавать, и Тэлон Каррде как раз разливал вино, когда в дверь постучали. Как обычно, его расчет был потрясающе верен.

– Мара? – спросил он.

– Да, – отозвался из-за двери женский голос. – Ты, кажется, приглашал пообедать с тобой.

– Разумеется. Входи, прошу тебя.

Мара Джейд вошла – эффектная, зеленоглазая, грациозная, как коррина. Каррде невольно засмотрелся.

– Ты не сказал, что... – взгляд ее темно-зеленых глаз метнулся в сторону стола, – что уже все готово.

Мара вновь смотрела на Каррде, и теперь ее глаза были похожи на две льдинки.

– Вопреки моему желанию, – заверил обладательницу потрясающих глаз Каррде, – это всего лишь деловой обед, не больше и не меньше.

Из-под рабочего стола донеслось унылое ворчание.

– Совершенно верно, Натиск, деловой обед, – сообщил Каррде источнику звука. – Вылезай-ка оттуда. Давай-давай, пошел

вон.

Ворнскр * соизволил высунуть морду, когти скребли ковер, нос опущен к полу, словно зверь кого-то вынюхивал.

– Я сказал – вон, – Каррде указал на раскрытую дверь. – Давай-ка, вали отсюда, тебе сервировано на кухне. Штурм уже там, так что шевелись, а то он сожрет и твой ужин.

Зверюга неохотно выбралась из-под стола целиком и потопала к двери, бурча под нос.

– Не прикидывайся, – сказал ему Каррде. – Не разжалобишь.

– Бхрррр...

Каррде взял с блюда кусочек тушеного бруаллки и кинул по направлению к двери:

– На, утешься!

Меланхолия ворнскра испарилась, словно по волшебству. Натиск метнулся за угощением и подхватил его на лету.

– Молодец, а теперь иди и насладись ужином.

Ворнскр потрусил в коридор.

– Итак, – Каррде вновь повернулся к гостье. – На чем нас прервали?

– Ты как раз рассказывал, что у нас деловой обед, – голос Мары все еще отдавал прохладой, но она уже удобно устраивалась за столом. – М-да. Определенно это самый приятный деловой обед за последнее время.

– В том-то и дело, – Каррде уселся напротив нее. – По-моему, совсем неплохо время от времени напоминать самим себе, что контрабандистам совершенно не обязательно быть варварами.

Мара попробовала вино.

– Уверена, многим не помешало бы подобное напоминание, – промурлыкала она.

Каррде улыбнулся. Следовало бы знать, что настолько простой гамбит с Марой не пройдет. Чтобы вывести эту красотку из себя, понадобится нечто большее.

– Да, хорошее вино и легкая беседа помогают провести интересный вечер, – мимолетно кивнул он. – В частности... когда обсуждаешь повышение.

Если бы он не смотрел на нее, обязательно пропустил бы изумление, промелькнувшее в ее взгляде.

– Повышение? – удивленно отозвалась Мара.

– Да, – сказал он, накладывая бруаллки и ставя тарелку перед гостьей. – Если быть точным, твое.

Озабоченность вернулась на лицо Мары.

– Я у тебя всего шесть месяцев, знаешь ли.

– Пять с половиной, – поправил ее Каррде. – Но стаж против способностей и результатов ничего не значит... а твои способности впечатляют.

Она пожала плечами, золотисто-рыжие волосы полыхнули огнем.

– Моя удача.

– Удача твоя, не спорю, – согласился Каррде. – С другой стороны, я давно пришел к мнению, что многие люди называют удачей простое сочетание таланта и работоспособности, аиногда и ситуации.

Он положил бруаллки и себе на тарелку. Еда сегодня особенно удалась, решил Каррде.

– Итак, что мы имеем? – продолжал он. – Твой талант к пилотированию космических кораблей, твоя способность отдавать и исполнять приказы... – он с радушнейшей улыбкой указал на стол. – И твоя способность адаптироваться к непривычным и неожиданным обстоятельствам. Все то, что нужно для контрабандиста.