Монастырь

Сеймон Норман

–  Этого мы не знаем, - отрезала Элоиз.
– Но вернемся к нашим планам. Я не могу быть уверена, что в Песчаных Пещерах нас не задержат силой. Давай-ка расстанемся добром, Туу-Пси. Удерживать нас ты не можешь, одного моего вскрика будет достаточно, чтобы патруль смертоносцев оказался здесь.

–  Позволь хотя бы проводить тебя пару дней, красавица… Хотя бы день. Все равно наш путь лежит на север, если мы не хотим встречаться с патрулем. Может быть, за это время ты передумаешь…

–  Да, сегодня мы пойдем вместе. Но завтра утром расстанемся.
– Скрепя сердце Элоиз

пришлось признать, что пара умелых копий в Степи не лишние, особенно когда вокруг бродят отряды дезертиров, когда у единственного друга пробита грудь, а у нее самой раскалывается голова.
– И пожалуй, пора идти.

Спустя немного времени маленький отряд двинулся дальше. Шли в молчании - последний разговор никого не обрадовал. Элоиз очень хотелось расспросить Туу-Пси подробнее о загадочном Бише-Бияше, хозяине монастырского подземелья, но разговор грозил опять перерасти во взаимные угрозы.

Вспоминая оставшихся в Монастыре Класа, Питти и малыша Стэфи, девушка жалела, что не имеет никакой возможности предупредить их о таинственном существе. Можно было бы послать Эля, но он и без того серьезно ранен, а в одиночку одолеть путь через подземелье почти невозможно. Эль, шагая рядом, думал о том же, но с более деловым подходом. По его расчетам выходило, что старику, прежде чем отправиться в Монастырь, придется еще на несколько дней задержаться в своей вотчине, Песчаных Пещерах, чтобы решить явно назревшие там вопросы с «интересными людьми». Учитывая, что вход в подземелье Туу-Пси придется искать самостоятельно, у похитителей паучат еще есть время хотя бы попытаться оказаться в Монастыре раньше.

Занятые такими мыслями, путешественники не сразу заметили, что оба брата Пси насторожились и идут с высоко поднятыми копьями, глядя себе под ноги. Старик чуть поотстал от них и тоже будто бы с опаской посматривал вниз.

–  Что-то случилось?
– запросто поинтересовался Эль и припомнил старую шутку: - В прошлое кочевье на этом месте сандалию потеряли?
– Туда смотри, - хмуро ткнул пальцем в сторону Туу-Пси.
– Красивые цветочки, большие, - рассмотрел произраставшее там незнакомое растение охотник.
– В наших землях такие не растут.

–  Их вообще прежде в Степи не было… А как мы из Смертельных Земель вернулись, так и они стали появляться. Только помельче они здесь… - Старик ожесточенно поскреб бороду.
– Но повадки те же.
– Что за повадки?
– насторожилась девушка.

–  У них такие… побеги… Или корешки… Они их во все стороны отращивают, тонкие и прочные. Наступишь на такой - он и сожмется. Потом другие подползут и потянут.
– Куда потянут?
– Элоиз тоже принялась рассматривать траву под ногами.
– К цветку?

–  Точно. А цветок, красавица, не простой… «Паучий цветок» мы его прозвали. Высосет тебя не хуже раскоряки-смертоносца, дай только ему время. Хуже всего то, что…

Старик не успел продолжить, потому что Пси-Раа вдруг громко вскрикнул и повалился на траву. Брат тут же подбежал к нему и принялся что-то рубить в траве широким лезвием копья.
– Отец, они тут везде! А дальше еще больше, посмотри, мы не пройдем тут!

–  Так что ж ты молчал!
– гаркнул

в ответ Туу-Пси, оставаясь на месте.
– Быстрее, они ползут к тебе! Эй, охотник, помоги же им!

Эль, сжимая в руке короткий нож, проскользнул мимо старика к братьям. Пси-Раа, рыча от боли, катался по земле, пытаясь оторвать от ноги крепко обхвативший лодыжку бледный отросток. Пси-Соо ожесточенно бил по отростку копьем, но тот оказался удивительно прочным и лишь вминался в землю. Степняку мешало то, что после каждого удара приходилось оглядываться и переступать ногами - сзади к нему подползали точно такие же жадные отростки. Единственное, чего удалось пока добиться - цветок, сберегая орган охоты, не мог придать ему необходимую жесткость, чтобы подтянуть жертву к себе.

Опустившись на колени, Эль прижал железное лезвие к растению и принялся пилить, глядя при этом в сторону, где всего в нескольких шагах рос чудесный желтый цветок. Чашка его, достигавшая полутора локтей в поперечнике, медленно поворачивалась от солнца к людям. Отросток порвался неожиданно быстро, нож ткнулся в землю, а руку обожгло, будто огнем. Эль с удивлением уставился на онемевшие пальцы.

–  Быстрее, быстрее, снимите же это с него!
– Старик продолжал кричать, не двигаясь с места, за его спиной стояла встревоженная Элоиз с мечом в руках.
– И уходите, уходите оттуда!

Пси-Раа, продолжая завывать от нестерпимой боли, на одной ноге допрыгал до отца и повалился на траву, брат последовал за ним и попробовал подсунуть наконечник копья под стянувший ногу жгут, но тот уже скрылся под кожей, разъеденной кислотой. Воину на помощь пришла девушка, безжалостно вонзив меч в икру степняка и пытаясь разрезать отросток изнутри. Пси-Раа захрипел и потерял сознание. Эль медленно отступал, наблюдая, как другие упругие отростки скользят по траве, подобно маленьким длинным змейкам, слепо тычась друг в друга.

–  Уже пахнет, уже пахнет!
– Туу-Пси в нетерпении схватил сына за плечи и потащил прочь от цветка, назад.
– Он уже испустил свою горечь, уходим немедленно!

Действительно, в воздухе запахло чем-то горьким, слегка обжигающим слизистые оболочки. Поняв, что дело действительно неладно, Эль бросил рассматривать любопытное растение и помог остальным оттащить не приходящего в сознание степняка на расстояние, которое старик счел безопасным. Впрочем, он тут же оговорился:

–  Некоторое время мы можем здесь постоять, но потом нужно бежать! Они каким-то образом переговариваются, эти цветы, если все начнут пахнуть - мы можем уснуть и здесь!

Раненый между тем повел себя странно: открыл глаза и улыбнулся во весь рот. Элоиз продолжала ожесточенно ковырять ножом в его ноге, кровь брызгала во все стороны, но на Пси-Раа это не производило больше ни малейшего впечатления. Более того, он вдруг ткнул пальцем в небо и радостно захохотал. Эль проследил взглядом в указанном направлении, но ничего не увидел.
– Что с ним?

–  Подействовала отрава… Он теперь ничего не соображает - У Туу-Пси тряслись руки, он явно колебался между бегством и попыткой спасти предпоследнего сына.
– Вы чувствуете еще запах?.. Чувствуете?