Милая грешница

Александер Виктория

– Но ты видела меня, когда мы вошли, – улыбнулась Джудит. – Или у входа нас приветствовала другая леди Динсмор?

– Нет-нет, это была я. Слава Богу, я теперь осталась единственной леди Динсмор. – Она взглянула на Гидеона. – Моя свекровь была утомительной женщиной, которая считала, что знает все обо всем. Совсем как ваша тетушка. – Она вдруг охнула и посмотрела на Гидеона. – Господи, не могу поверить, что я это сказала.

– Я тоже не могу поверить, что вы это сказали, – усмехнулся Гидеон. – Хотя это весьма проницательное замечание.

– Тем не менее прошу

извинить меня, милорд. Со всеми этими хлопотами, – Сюзанна жестом указала на переполненный зал, – я сегодня немного не в себе. Обычно большая семья – это чудесно. Но в данный момент одна моя сестра критикует все подряд – от качества шампанского до одежды оркестрантов. Другая сестра пытается решать проблемы, которых не существует. Две мои золовки решили, что это самое подходящее время для того, чтобы перестать разговаривать друг с другом. Братья вообще куда-то испарились. Несколько племянниц напропалую флиртуют с явным намерением дать повод для скандала или по меньшей мере для сплетен, а кузены, которых столько, что и не перечесть, словно сговорились свести меня с ума.

Гидеон в ужасе глядел на нее. Оно и неудивительно. Многочисленная родня Сюзанны могла вселить ужас в сердца непосвященных людей.

– Значит, все идет в соответствии с планом? – улыбнулась подруге Джудит.

– К сожалению, да, – рассмеявшись, сказала Сюзанна и повернулась к Гидеону: – Вы не будете возражать, если я на несколько минут украду у вас Джудит? Я видела где-то здесь вашу тетушку. Может быть, вы захотите ее отыскать или… Короче, мне отчаянно нужно поговорить с Джудит об очень важном деле.

Джудит удивленно взглянула на нее:

– Снова какой-нибудь семейный кризис?

– Пока еще нет, – сказала явно смущенная Сюзанна.

Джудит взглянула на Гидеона.

– У меня что-то в горле пересохло, – сразу же сказал Гидеон. – Не принести ли вам что-нибудь прохладительное?

– Это было бы чудесно. Заранее благодарю вас, – сказала Сюзанна и, подхватив под руку Джудит, быстро повлекла ее в сторону.

Джудит успела оглянуться на Гидеона, который пожал плечами и усмехнулся, явно забавляясь ситуацией. Она посмотрела на Сюзанну:

– Ну, что случилось?

– По правде говоря, ничего. – Сюзанна остановила официанта, взяла с подноса один бокал шампанского» для Джудит, другой для себя и повела ее через боковую дверь в коридор, из которого имелся выход на веранду. Оказавшись на веранде, Сюзанна залпом выпила шампанское и, с отвращением посмотрел на пустой бокал, положила его в горшок, в котором росла пальма. – Видишь ли, сегодня придется ограничиться шампанским. Откровенно говоря, я думала, что если соберется вся семья, то следовало бы подавать что-нибудь покрепче шампанского. Хороший пунш с бренди или ром, например. – Она покачала головой. – Никто не осмелился бы пропустить бабушкин день рождения. Все они живут в страхе, что она завещает все свои деньги бездомным кошкам или какой-нибудь благотворительной организации.

– Бездомным кошкам? – удивилась Джудит, пытаясь не рассмеяться.

– Что-нибудь в этом роде, – усмехнулась Сюзанна. – Бабушка вполне может сделать что-то подобное,

чтобы расстроить планы наиболее меркантильных членов семьи. Ну, – сказала Сюзанна, меняя тему, – я смотрю, твое приключение с лордом Уортоном продолжается?

– Как видишь, продолжается, – сказала Джудит, делая глоток шампанского.

Сюзанна нахмурила брови:

– Оно длится дольше, чем обычно продолжались твои приключения.

– Так оно и есть, – усмехнулась Джудит.

– Это серьезно?

– Разумеется, нет, – ответила Джудит, помедлив долю секунды.

– Серьезно, серьезно, – простонала Сюзанна. – Я вижу это по выражению твоего лица. Ты выглядишь… счастливой. Ты буквально светишься от счастья.

– Извини, – пробормотала Джудит.

– Не будь дурочкой. Я рада, что ты счастлива. Просто я… оказалась плохим другом, Джудит. Мне нужно было рассказать тебе обо всем, когда ты только начала встречаться с Уортоном. Но я, по правде говоря, не видела в этом необходимости, Я и представить себе не могла… И, откровенно говоря, я разрывалась на части между преданностью тебе, моей самой близкой подруге на свете, и преданностью члену своей семьи. – Сюзанна поморщилась. – Хотя, если уж быть честной до конца, то я ее никогда не любила и она тоже едва ли любила меня.

– Кто никогда не любил тебя? – совершенно запуталась Джудит. – О чем ты говоришь?

Сюзанна сделала глубокий вдох.

– Я говорю о леди Брэкстон. Она моя кузина. Не такая, как ты, а по крови. Ну, через брак, конечно. Она была замужем за моим двоюродным братом по материнской линии.

– Рада за всех вас, – сказала Джудит. – Но я все-таки понятия не имею, о чем ты говоришь.

– Помнишь, когда я рассказывала тебе о женитьбе Уортона? Причина, по которой я все знала об этом, заключалась в том, что женщина, о которой шла речь, была моей кузиной. – Сюзанна неохотно взглянула в глаза Джудит. – Это Виолетта Смитфилд. Ныне леди Брэкстон.

– Ты говорила, что не можешь припомнить ее имя, – медленно сказала Джудит.

– Пойми, никому не хочется признаваться, что тот, кто причинил такое зло другому человеку, приходится тебе родственником. Особенно не хочется признаваться в этом своей самой близкой подруге. Я была в страшном замешательстве.

– Ты? – удивилась Джудит.

– Я боялась, что ты подумаешь, будто я не одобряю ваши отношения с Уортоном из-за того, что произошло с Виолеттой, а это не так. Я бы по-прежнему не одобряла их, если бы не твой счастливый вид. – Она покачала головой: – Этого я не ожидала. Теперь все предстает в совершенно ином свете.

– Ты так думаешь?

– Ну конечно, – кивнула Сюзанна.

Джудит на мгновение задумалась. Тот факт, что женщина, разбившая сердце Гидеона, является родственницей Сюзанны, показался ей любопытным, но не слишком важным. Ее беспокоило лишь то, что Сюзанна не сказала об этом сразу.

– Мне кажется, это не имеет значения. Все закончилось и осталось в прошлом.

– Несомненно! – слишком уж оптимистично воскликнула Сюзанна.

Джудит посмотрела на нее пытливым взглядом:

– Ты что-то недоговариваешь?