Ловчий 1

Дамиров Рафаэль

— На город мы нападать не будем, — продолжил Тион, — но как бы ни был огромен дракон, если отрубить ему голову — погибнет все тело.

— Ты хочешь убить Огату? — воскликнул Каллин.

— А ты против? — впился взглядом в него ассасин.

— Нет… Но-о… Меня вся личная стража Огаты знает в лицо я не смогу подойти к ней и на тысячу шагов…

— Значит, — сказал Тион. — Пойдем мы с Ловчим. Стерва должна умереть… Надоело мне быть марионеткой в ее коварных планах. Надоело бояться собственной тени…

— Хорошо, — сказала кузнец, — это неплохое убежище. Я могу подождать вас здесь.

— Дождемся темноты, — проговорил я, — добудем оружие, проникнем в жилище королевы. Знать бы только, где оно находится…

— Скорее всего Огата со своей свитой обосновалась в доме старшего купца, он же городской управляющий. Это небольшой замок, расположенный в центре города возле рыночной площади. Вот здесь… — кузнец начертил сухой травинкой на слое песка на потрескавшемся деревянном полу подобие карты. — Королева не опасается нападения, чувствует себя в Уфарде хозяйкой, и замок не должен слишком усердно охраняться.

— Откуда ты знаешь? — удивился Тион.

— Не первый год работаю на королеву, — ухмыльнулся Каллин. — Даже как-то жаль ее предавать…

***

Ночь опустила на город темное покрывало. Одиночные огоньки мерцали в редких домах. Большинство горожан уже спали. Даже собаки не лаяли, забившись под фундамент каменных домов.Мы с Тионом скользили по ночной улице, как

две тени. Я сжимал рукоять кинжала, спрятанного за пазухой. Редкие прохожие и шатающиеся ночные гуляки не обращали на нас внимания. По городу разнесся слух о троих убийцах, но нас было двое. Обычное дело: два друга возвращаются домой после славной попойки в местной таверне.Вот и замок градоправителя. Хотя замок, это громко сказано. Каменный дом напоминал просторный коттедж с плоской крышей из глиняной черепицы. На широком крыльце скучают два гвардейца. На поясах мечи… Очень хорошо, скоро это оружие станет нашим. Мы обнялись с Тионом и затянули пьяную песню. Шатающейся походкой подгребли к крыльцу, и ассасин спросил заплетающимся языком:— Господа, стражники! Подскажите двум страждущим путникам путь к ближайшей таверне. Мы будем вам благода…— Проваливайте! — буркнул один из них. — Здесь отдыхает королева!— Королева?! — всплеснул руками Тион. — Ее величество королева Огата здесь?! Позвольте поклониться ее обители, пусть боги благоволят ей и всем ее начинаниям.Тион громко рыгнул и так рьяно поклонился, что стукнулся лбом о каменные ступени. Он не переставал кланяться и славить Огату, встав на колени.— Уйди, песий сын! — стражники брезгливо приблизились к нему, намереваясь спустить вниз по ступеням, но ассасин резко выпрямился и ударил поддых сразу обоих. Его кулаки мелькнули в темноте, словно кувалды. Стражники скрючились, задыхаясь от спазма диафрагмы. Я подскочил к ним и огрел каждого рукоятью кинжала по затылку. Обойдемся пока без крови — лучше не следить на центральном крыльце. Стражники упали, один из них вырубился, а второй еще корчился. Ударом ноги в челюсть Тион помог ему забыться.Мы оттащили тела в раскидистые кусты роз, связали их, а рты заткнули кляпами. Проще было их прирезать по-тихому в кустах, но мне захотелось поступить так… Сегодня будет еще много крови, я смогу утолить свою жажду. Перенасыщение тоже не хорошо.Накинув на себя одежду стражников и вооружившись мечами мы поднялись по каменным ступенькам. Массивные створки двери из потертой бронзы были не заперты. Я потянул на себя огромную ручку в виде рогатого чудовища. Дверь ворчливо скрипнула и нехотя поехала на меня, расширяя щель проема. Я просунул голову внутрь. Тихо, никого. Потянул дверь сильнее, протиснулся дальше, а за мной юркнул Тион. Просторный холл встретил трепетом настенных факелов и запахом пота. Странно… Вокруг ни души, откуда такой запах?… Наверное, показалось…На верх ведет широкая лестница. Перила второго этажа нависают над холлом по кругу, как в ретро-мотеле. Стражников не видно, может они все остались снаружи? Хотя на улице их тоже не было.— Как думаешь? — прошептал я. — Где спальня королевы?— Странно все это, — пробормотал Тион, озираясь. — Стражи нет, а факелы горят. Снаружи всего двое было, а внутри дом, будто вымер… Даже старых хозяев не видно, не то что королевы.— Либо Огаты здесь нет, — предположил я, — либо…— Либо это ловушка! — закончил за меня Тион. — Уходим! Скорее!..Мы повернулись, чтобы выскочить на улицу, но дверь захлопнулась. Зажглись десятки факелов и сверху с перил свесились арбалетчики. Два десятка стрел, не меньше, уставились на нас стальными наконечниками. Откуда-то сбоку в холл вбежали мечники. Рассыпались веером и взяли нас в кольцо.— Бросьте оружие! — знакомый властный женский голос эхом разнесся по залу.Я поднял голову: наверху, опершись о перила возвышалась Огата. Ее рыжие волосы в свет факелов казались кроваво-красными. На изящных губах змеилась презрительная улыбка. Богиня лжи и коварства, один в один, если такая, конечно, существует. Рядом стоял комтур Элеот в походных доспехах и с мечом в руке.Мы бросили мечи.— И кинжал! — крикнула королева. — Брось жертвенный кинжал, что спрятан у тебя за пазухой.Япона-кочерыжка! Откуда она знает про кинжал, и что он еще и жертвенный?!На миг я потерял дар речи. Пахло подлой и расчетливой подставой. Кто нас предал?! Никто не знал, кроме нас троих о наших планах на сегодняшний вечер. Она, что — ведьма?— Брось кинжал, Ловчий, — сияла Огата, увидев мой ошарашенный вид. — Вижу, ты теряешься в догадках… Я всегда на шаг впереди, чтобы ты не задумал. Вы разочаровали меня. Не только не выполнили задание, но и встали на сторону врага.Я вытащил кинжал и на секунду задержал его в руке. Может, метнуть в Огату? Но нет… Не успею махнуть рукой, как меня прошьют десятки стрел. И до королевы далековато. Специально сучка встала так, что попасть будет трудно…Я швырнул кинжал на пол, тот с жалобным звоном ударился о тесаный камень, будто обиделся на своего нового хозяина.— Ты обманула нас! — крикнул я. — Ты сказала, что Дионис намерен захватить контроль над Великим материком и поработить Купеческую гильдию. На самом деле, сдается мне, что это твои планы…— Не тебе судить о планах монархов, простолюдин! — отрезала Огата. — Я разрываю наш договор и завтра вы будете казнены на центральной площади Уфарда. Пусть все знают, какова бывает королева в гневе. Не пройдет и недели, как Купеческая гильдия войдет в состав Опларии.— Король Дионис не допустит этого! — крикнул я в надежде вселить беспокойство в самоуверенную стерву.— Он был единственным, кто мог помешать мне! — улыбнулась Огата. — Но теперь проблема решена.— Ты убила его?Вместо ответа Огата махнула стражникам и те связали нас.— Последний вопрос! — крикнул я, корчась от боли вывернутых в суставах рук. — Как ты узнала, что мы придем сегодня?— Ты до сит пор не понял? — Огата снисходительно скривилась. — Ты ничего не замечаешь?Я поднял глаза и оглядел ее окружение. В темном углу за спиной королевы возвышалась знакомая фигура. Нет… Только не это! Не может быть!..— Каллин, — сказала Огата обернувшись, — выйди из тени, почему ты прячешься?.. Ты верно послужил и тебя ждет награда!— Тварь! — заорал я. — Ты предал нас, ублюдок!Каллин шагнул вперед на свет, мельком скользнул по мне взглядом, и тут же опустил глаза в пол, перебирая пальцами рукоять меча.— Предал?! — расхохоталась Огата. — У него была своя миссия. После выполнения вами задания, Каллин должен был убить вас, чтобы снять подозрения с Опларии и замести следы. Но вы оказались никчемными и жалкими. Вы не справились с заданием, и ему пришлось терпеть ваше общество до сегодняшнего дня. Он не предал вас, предать можно лишь друзей и союзников. Увести их!Нас потащили в подвал дома. В голове крутилась одна мысль, если выживу — перегрызу глотку Каллину. Чертов ублюдок так искусно притворялся! Ладно, я привык верить людям, но как пройдоха Тион его не смог раскусить? Мы поплатились жизнями за свою доверчивость…***

Стражники заволокли нас в подвал. Судя по всему, тюрьмы в Уфарде не было. Купцы боролись с преступниками просто — изгоняли навсегда их из города.Свет факелов освещал каменные стены. Пахло плесенью и сырой землей. Нас затолкали в помещение, больше похожее на склеп и захлопнули железную дверь. Пространство погрузилось во мрак. Падая на сырую землю, я успел увидеть фигуру, сидевшую в углу. Но в наступившей темноте и я не успел разглядеть пленника. Его очертания мне показались знакомыми.— Ловчий? Тион? — раздался из дальнего угла знакомый голос. — О боже! Это вы?— Ваше величество? — я узнал голос короля Диониса. — Вы живы?— Да! — сказал король и нащупал мои связанные за спиной руки. Несколько умелых движений пальцами, и он распутал узлы. Следующего освободил Тиона.— Как вы здесь оказались? — воскликнул Тион.— А вы? — спросил король.— Мы сбежали из плена пиратов, пришли в Уфард, но Каллин сдал нас Огате.— Каллин? — даже в темноте я увидел, как глаза короля гневно сверкнули. — Вот крыса! Он никогда мне не нравился!Король еще несколько раз ругнулся и начал свой рассказ:— Когда каравеллу захватили, я выбрался в окно каюты и прыгнул в воду. Я неплохо плаваю, а до берега было не больше мили. По началу приходилось плыть под водой, и изредка всплывать, чтобы глотнуть воздуха. Выбравшись на берег, я оказался в лесу без оружия. Меч пришлось бросить в воде, он тянул меня вниз. Без припасов, оружия и коня у меня была только одна дорога — в ближайшее поселение,

а это Уфард. Я надеялся на помощь Огаты, тогда я не знал, что нападение пиратов, это дело ее рук. Почти неделю я брел вдоль побережья, продираясь через скалы и леса пока, наконец, не достиг города. Стражники не признали в оборванном и грязном путнике короля и пропустили меня внутрь, как нищего. Я спросил у них, где остановилась Огата и пришел прямиком к ней в лапы. А теперь и вы здесь…— Завтра нас казнят… — с грустью проговорил Тион. — Всегда думал, что погибну в бою, а не на плахе, как скот на скотобойне. Что за мерзкая смерть… На эшафоте я вцеплюсь в горло плача зубами, и пусть меня изрубят, прежде чем моя голова ляжет на плаху. Так хоть будет подобие битвы, и я умру со спокойной душой.— Нельзя вам умирать, — категорично заявил король. — Вы должны освободить себя и меня. Мы - последняя надежда на мир в этих краях. Огата почти захватила все порты Купеческой гильдии. Еще немного и она переоборудует торговые корабли для перевозки своих войск. Если она захватит дальние земли и лишит торговых сообщений своих соседей, соседние с ней государства, такие, как Танис и княжество Реут, сами падут к ее ногам. Купеческая гильдия — это сердце, которое качает кровь ко всем органам. Захватив это государство, Огата подчинит себе весь Великий материк.— Я, конечно, переживаю за судьбы народов, ваше величество, — с легким сарказмом проговорил я, — но как нам выбраться отсюда? Вы здесь не первый день, может поможете советом?— Не знаю, что и сказать Ловчий, — король проговорил это с такой грустью в голосе, что мне стало неудобно за свою прошлую фразу. — Я верю в вас. Вы необычные воины… Богам молиться бесполезно. Они покинули нас, когда Огата захватила Уфард.— А как же ваши войска? — спросил Тион.
– В Кронусе собрана немалая армия.— Без предводителя армия - это стадо, их некому повести. Жалею, что нет у меня сына. Моя любимая дочь принцесса Лиана отчаянная девушка, но я никогда не обучал ее военному делу, все оберегал, боялся потерять… Какой же я был дурак…***

Поспать в эту ночь не удалось. Всю ночь мы провели в разговорах и грустных раздумьях. Не каждый день тебя казнят. Для меня это будет вторая казнь, для Тиона первая. Короля Огата не решится казнить прилюдно, дабы избежать лишних волнений. Если бы она хотела его убить, давно бы это сделала по-тихому. А так, для чего-то держит его в подземелье. Ну и слава богу, может хоть Дионису повезет, он выживет и отмстит за нашу смерть.Стоп! Что за упаднические настроения?! Я еще жив… Даже когда меня вели на электрический стул, я не падал духом, а сейчас почему-то поник.. Почему? Наверное тогда у меня не было смысла в жизни, а сейчас я начал обретать его, собирать себя по кусочкам и даже нашел друзей.. Вернее друга, второй оказался предателем. Впервые за много лет я почувствовал, что живу. Моя жажда крови наконец утолилась… Здесь я мог больше не убивать. Мог, но приходилось… А теперь сам умру.. Как-то все неправильно… Добро всегда побеждает зло. Просто здесь зло об этом не знает и устроило свои порядки… А может я и есть зло?..За дверью раздались шаги, бухнул железный засов и в подземелье ворвался слабый утренний свет. Он лился сверху по каменным ступеням и, дойдя до нас, почти ослабел. Но по сравнению с абсолютным мраком слабый свет показался нестерпимо ярким, даже глаза пришлось зажмурить.В подвал вошел расчет стражников. Я быстро оценил обстановку: трое держат нас на прицеле из арбалетов, двое стоят у входа с обнаженными мечами. Еще двое схватили Тиона и крутят веревкой ему руки. Оружия у меня нет, нападать сейчас смерти подобно. Можно попробовать выхватить меч у ближайшего стражника. Но шанс словить в спину стрелу почти сто процентов… Неважный план побега. Значит, пока его отложим. Тиона связали и стражники принялись за меня. Сопротивляться я не стал, и дал им стянуть за спиной руки.Солдаты выволокли нас в узкий коридор и захлопнули дверь, оставив короля опять одного в “камере”. Каменные ступени вели наверх. Мы поднялись на тесную площадку. Молоденький стражник, что шагал впереди толкнул дверь. Но та не поддалась.— Ну что там? — недовольно пробурчал старший из них, что дышал мне своим зловонным дыханием в затылок.— Дверь не открывается? — развел руками солдат.— Как не открывается?! — рявкнул старший, — Толкни сильнее.Молодой чуть отошел назад и с разбегу ударил плечом. Мне показалось, что дверь начала сама открываться еще до встречи с плечом гвардейца.Солдат потерял равновесие и провалился в открывшийся проем, а дверь за ним захлопнулась.— Что за шутки?! — заорал старший и, взбежав по ступеням наверх, забарабанил по стальной двери, а затем повернулся к своим и крикнул. — Ну что стоите, помогите мне!Гвардейцы закинули за спины арбалеты, убрали мечи в ножны и поспешили на помощь. Всей толпой навалились на непослушную дверь.Р-раз! Р-раз! — командовал старший.Неожиданно дверь распахнулась и солдаты гурьбой посыпались на пол. Они смешались в одну кучу и не смогли быстро подняться на ноги. В проеме появился черный силуэт великана. Он навис над копошащимися на полу стражниками, будто титан-людоед. В его руках был огромный молот. Хрясь! И сразу две головы стражников лопнули, словно перезрелые тыквы, от широкого взмаха молотом…

Глава 21

Второй удар молота вмял грудную клетку стражника (который успел вскочить на ноги) вместе с пластинами лат. Его ребра затрещали так, что перекрыли предсмертный стон. Осталось трое гвардейцев, они уже стояли на ногах с обнаженными мечами. Каллин крутил молот и не давал им приблизиться. Гвардейцы обступили его и тыкали короткими клинками, ища брешь в обороне. Плохо дело, одно неверное движение и здоровяка проткнут.

Но в пылу боя стражники совсем забыли про нас. Пленники со связанными за спиной руками не представляют угрозы. Это они так думали. Но я необычный пленник… Я маньяк… Я набросился на ближнего гвардейца со спины и в прыжке вцепился челюстями ему в боковую часть шею. Он охнуть не успел, как я отхватил зубами кусок его плоти, разорвав артерию. Красный фонтан с напором ударил из его шеи, поливая все вокруг. Я с омерзением выплюнул кусок шеи на грязный пол.

Гвардеец захрипел, выкатив глаза, и бросил меч, зажав руками рану. Через секунду он упал на колени, борясь со смертельной слабостью. Второго в спину ударил ногой Тион. Удар пришелся в поясницу, и тощий стражник сложился пополам. Ш-ш-ш! Просвистел молот и снес голову тощему. На ногах остался последний самый рослый гвардеец. Он бросил меч и кинулся бежать с криками о помощи.

Черт! Если убежит, то поднимет тревогу и нам конец! Каллин широко размахнулся и метнул в него молот. Тот полетел словно пушечное ядро и переломал гвардейцу хребет. Солдат покатился по полу, несколько раз дернулся и затих.

— Нужно уходить! — крикнул Каллин, перерезая нам путы припасенным кинжалом.

— Сначала освободим короля! — сказал я и повернулся в сторону подвала, намереваясь кинуться вниз по ступенькам.

Лапа Каллина подхватила меня за шкирку словно котенка и вернула на место:

— Нет времени! Скоро здесь будет целый отряд гвардейцев! Бежим!

По гулкому коридору где-то из глубины дома послышался топот множества бегущих ног. Кузнец повернулся и побежал в противоположную сторону от звука. Не сговариваясь, мы рванули за ним, прихватив по пути пару трофейных мечей. Коридор цокольного этажа вывел нас узкому оконцу. Тион нырнул в него первый, я за ним. Сложнее далось это кузнецу. Он отчаянно пыхтел и с нашей помощью еле протиснулся в проем. Мы очутились в саду: раскидистые кусты абрикоса и роз скрывали нас от посторонних глаз. Где-то в глубине дома слышались крики, поднялась тревога.

— Сюда! — крикнул Каллин и побежал по дорожке, вымощенной серым булыжником.

Вот и забор купеческого замка. Низкий, метра полтора, сложенный из песчаника. Мы перемахнули через него и помогли перевалиться кузнецу. У толстого вяза нас ждали три холеные лошади с седлами на спинах, они были привязаны к дереву — здоровяк все продумал, молодец!

Мы отвязали коней и вскочили на них.

— Но, но! — стегнули бока пятками и поскакали прочь по пыльной улице, вздымая за собой желтоватые клубы песка.

Улица вела к окраине города. Вереница наших лошадей мчалась стрелой. Случайные прохожие в ужасе отпрыгивали по сторонам, рискуя быть растоптанными. По пути мой конь снес пару уличных торговых лотков с фруктами. Мощный черный жеребец в горячке даже этого не заметил. Добрый конь, несет так, что кажется будто взлетит.

Вот и окраина города. Городская стена метра три высотой, такую нахрапом не возьмешь. Стражников в этой части города нет. Каллин спешился первым и подбежал к каменной кладке. Просунул руку в незаметную щель между камнями стены и дернул за спрятанную там веревку. Веревка вылезла из щелки и потянула за собой нечто громоздкое сверху крепостной стены.