Лестное предложение
Шрифт:
Именно тогда он впервые заметил их приближение… даже скорее почувствовал, чем заметил. Что-то шевельнулось вдали. Они приближались. Их было четверо. А у Бренда были две возможности: первая — увлечь их за собой, дав понять, что они загнали его в ловушку, вторая — затаиться и ждать, пока они не поравняются с пещерой, чтобы свалиться им как снег на голову.
Вспомнив о Шери, Бренд решил, что подождет, пока они не подойдут поближе. Дело обещало быть кровавым, по по крайней мере у них оставался шанс. А сейчас на таком расстоянии он только раскроет себя, и они станут легкой добычей. Нет, лучше подпустить их поближе, решил Бренд. И тогда посмотрим, кто скажет последнее слово!
Он
А Шери, которая заметила произошедшую в нем перемену, отчаянно гадала, что же случилось? Вытащив его револьвер, Шери направилась к Бренду, но он решительно махнул рукой, приказывая ей оставаться на месте. Присев на корточки и держа револьвер наготове, она затаила дыхание. Бренд замер, чутко вслушиваясь в каждый звук, долетающий снаружи. Вот тот же звук повторился, и он понял, что их преследователи приближаются. Долго ждать ему не придется… минута или две, и они будут тут… а тогда он откроет огонь.
Бренд осторожно качнулся назад, отодвинувшись в темноту пещеры. Когда краснокожие шагнут сюда, глаза их, не привыкшие к темноте, не смогут сразу различить его, а значит, у него будет еще один шанс. Правда, крохотный, по он сумеет им воспользоваться.
Опасность приближалась. Шери, от острых глаз которой не ускользнуло это движение, вздрогнула, и холодок пробежал у нее по спине. Глубоко вздохнув, она ждала, отчаянно надеясь успеть выстрелить, когда придет время.
После неудачной попытки захватить остальных бледнолицых из форта, четверо оставшихся в живых апачей долго рыскали по прерии в поисках следов сбежавшего разведчика и женщины. Солнце уже клонилось к горизонту, когда они наконец напали на след беглецов и поняли, что тем не удалось уйти далеко. С первыми лучами солнца индейцы бросились в погоню. Разъяренные тем, что их первая попытка потерпела крах, они жаждали крови. И только смерть этих двоих могла утолить злобу и горе, терзавшие их после гибели товарищей. Апачи приближались медленно, они были настороже, догадываясь, что опасность может подстерегать их на каждом шагу. Они долго шли по оставленному бледнолицыми следу, и сейчас им казалось, что добыча уже у них в руках.
Краснокожие бесшумно приблизились к входу в пещеру. Прогрохотал задетый чьей-то ногой камень, и они замерли, затаив дыхание. Все было тихо: ни звука, ни движения, но они хорошо знали, как обманчиво это безмолвие.
Главарь спешился и замер у входа, сжимая в руках винтовку. Прищурившись и вглядываясь в темноту, он шагнул вперед.
Бренд, затаившись, вжался в шероховатый камень стены. «Хорошо, если и остальные апачи последуют за своим вождем», — думал он. Что толку, если ему удастся прикончить лишь одного? Остальные не дадут им уйти. Зная, что у него в запасе всего лишь доли секунды, разведчик нащупал рукоятку ножа и, как тень, бесшумно скользнул вперед. Одно быстрое движение, и главарь, не успев издать ни звука, тяжело осел на землю с перерезанным горлом.
Кровь горячей струей забрызгала Бренда, но он даже не заметил этого. Не успел он подняться, как на пороге появился второй индеец. Грянул выстрел. Бренд успел вскинуть к плечу винтовку и выстрелил в ответ, отчаянно молясь про себя, чтобы Шери не пришло в голову покинуть свое убежище.
Он слышал, как к уцелевшему индейцу присоединились двое остальных и как они шептались, решая, что делать дальше.
Они атаковали внезапно. Пробравшись между скалами, прикрывавшими вход в пещеру, и убедившись, что оттуда им ничто не грозит, они разом кинулись на него. Бренд сражался яростно. Пули дождем сыпались вокруг него, когда он, перебегая от скалы к скале, вдруг обнаружил, что патроны на исходе. Он ощутил ледяное дыхание смерти. В неистовом порыве, забыв
Шери, затаив дыхание, следила за боем. Ей едва удалось подавить подступивший к горлу крик, когда она заметила, как Бренд покатился по земле, а за его спиной выросли две тени. Те склонились над сражающимися, ловя удобный момент, чтобы нанести удар, и Шери поняла, что пришло ее время. Надо что-то делать, подумала она. Не может же она вот так сидеть и ждать, когда Бренда прикончат у нее на глазах! Дождавшись, пока один из дикарей, собиравшийся, судя по всему, выстрелить в Бренда в упор, повернется к ней спиной, Шери неторопливо прицелилась и спустила курок.
Апачи с развороченной головой мешком свалился на землю. Остальные, опешив, застыли как вкопанные. Своевременное вмешательство Шери не только спасло жизнь Бренду, но и дало ему передышку, в которой он так отчаянно нуждался. Собравшись с силами, он сбросил с себя индейца и, подхватив валявшуюся на полу винтовку, прикончил его. Все это произошло настолько быстро, что другой, уже собиравшийся выстрелить в Шери, так и не успел ничего понять: пуля Бренда оборвала ему жизнь. И хотя это заняло, быть может, едва ли доли секунды, Шери показалось, что миновала вечность. Словно в замедленном сне она видела, как оставшийся в живых индеец уже вскинул винтовку. Палец его лежал на курке, и Шери зажмурилась, понимая, что сейчас прогремит выстрел, который станет для нее роковым. Она должна спасти свою жизнь! «Стреляй же, — в отчаянии думала она, — не то будет поздно». Шок от того, что она уже отняла жизнь у живого существа, почти парализовал ее. Ее взгляд встретился со взглядом апачи, и Шери прочла в нем такую ненависть, что похолодела от ужаса. Сейчас прогремит выстрел. Шери закрыла глаза.
И в это мгновение Бренд, покончив со своим противником, успел выстрелить. Испустив душераздирающий вопль, индеец покатился по земле.
Бренд, дико озираясь по сторонам, вскочил на ноги. Вокруг валялись тела мертвых апачей, а эхо выстрелов все еще гремело вокруг.
Все четверо их преследователей были мертвы. Опасность осталась позади.
Наступила такая звенящая тишина, что Шери слышала лишь свое дыхание, с хрипом вырывающееся из груди.
— Они мертвы? — спросила она. И хотя дрожь сотрясала ее с головы до ног, рука, сжимавшая револьвер, была тверда.
Бренд обернулся. В глазах его горел огонь решимости схватиться с любым, кто встанет у него на пути. Плечо и грудь были залиты кровью. С лица еще не сошло исступление боя, весь он олицетворял собой карающую силу. И тут он увидел ее, застывшую, словно статуя, с оружием в ловких руках.
Если бы еще вчера кто-нибудь спросил его, способна ли она на нечто подобное, он бы только расхохотался. Такого он и вообразить себе не мог. Лицо Шери также пылало после боя, в глазах светилась гордость: что ни говори, а она только что спасла ему жизнь.
— Они мертвы, — эхом повторил он, чувствуя, как понемногу спадает напряжение. Бренд окинул задумчивым взглядом тела апачей: — Их было четверо.
При этих словах ярость и страх, переполнявшие Шери, мгновенно улетучились, и она впервые поняла, что своими руками убила человека.
— О Господи… — тихонько всхлипнув, прошептала она. Колени ее подогнулись, и она тяжело опустилась на обломок скалы. Револьвер, выскользнув из ослабевших пальцев, упал на землю. — Я убила человека!
Бросив последний взгляд на мертвых апачей, Бренд подошел к ней. Он опустился возле нее на колени, чувствуя, как ярость понемногу покидает его сердце.