Кукловод

Некин Андрей

Беспокойно оглянулся Тигль, не понимая, что происходит с Господином. Стормо болезненно стошнило на землю… Мощными оплеухами центурий Богус опрокинул наземь пару стражей. Те пустили пару тихих шуточек о ведущем легионы. Встревожилось лицо жестокого центурия. Бывало, видел он, как неопытных легионеров выворачивало, а когда наступало время атаки: не могли они и меч поднять со страху. Бывали и другие, те, что не держали содержимое своих желудков, но боялись так сильно, что теряли всякий разум и бились, как бешенные, хохотали, сносив черепа… И то и другое — признак плохого легионера. Плохого, потому что мертвого. Недолго живут подобные

воины. Красное от вечернего заката солнце высветило какое-то движение.

Гули стряхивали с себя снег, готовясь к атаке сами…

* * *

— Госпожа Аль, вы уверены? Эльфийка высматривала что-то в рядах мертвецов. Они расположились на самом носу нон-гольфьера. Рю пояснил, что это самое безопасное место при падении, если то ускорится. Хотя сейчас редкий глаз мог бы углядеть хоть какое-то движение вниз. Пока полностью остынет горячий газ пройдет немало времени. Оттого то бегали и суетились механики, пытаясь восстановить любую возможную деталь.

— Пустые труды, — ругнулся гном неподалеку, весь черный от копоти, — раньше надо было Кугума слушать! Гном вновь приложился ухом к поверхности палубы, внимательно вслушиваясь. Крупная горошина слезы стекла из глаза: «Помер дедушка… Прими его душу, Сефлакс.»

— Госпожа Аль, что это?

— Магия… Где-то там, среди бесчисленных полчищ мертвецов, колыхался неясный огонек. Эль пригляделась. Струились незримые лучи Гелио. Плотный комок силы перетекал по телу творившего ворожбу. Так далеко, что и не разглядишь толком, кто это мог быть, лишь яркое пламя волшебства тревожило сущность эльфиек. Эль прислушалась к собственным ощущениям. Гелио молчал. Истинно великим магом был тот, кто стягивал почти мертвую мощь в свои руки. Верно, ему было привычно орудовать с почившими стихиями… Вслед за эльфами, туда же устремил свой взор бывший узник театра и нынешний советник Миледи.

— Ты можешь чувствовать силу?

— Да.

— Ты не человек, верно? Рю? — то ли спросила, то ли просто сказала Эль. Рю махнул рукой на восток, делая вид, что не расслышал:

— Где-то там есть второй маг, второе заклятье… Не слабее того, что правит гулями.

— Не может быть, — скептически отозвалась эльфийская принцесса, — я ничего не чувству… С грохотом отвалилась палубная балка, заглушая речь Аль. Вслед за балкой один из винтов. Потом непрерывной струей: болты, гайки, гвозди. Последние винты соскочили с шарниров, унеслись в колыщущее море жадных до живого мяса челюстей. Больше не требовалось поворачивать «белый ключ». Цеппелин разваливался без посторонней помощи…

— Думаю, — ответил Рю, — это оттого, что он и сам не чувствует, какая древняя сила стоит за его спиной. Снова рухнула одна из мелких боковых площадок. Один из механиков не успел сойти, и теперь его крик медленно затихал, удаляясь все дальше и дальше. Никому до того не было дела, люди отчаянно бегали вокруг, пытаясь заставить двигаться Северного Воина вперед. Хотя бы просто вперед. «Ртом подуйте с кормы! Больше толку!» — злобно крикнул истопник Кугум. Менее фазы назад у него, прямо в руках, развалилась на части оббыкновенная лопата… Эль прислонилась к основанию бушприта, теребя «ошейник верности Ректору». Обреченный вид был у молодой эльфы, да и вправду надежды оставалось немного.

— Ka ille Elf tier… Похоже, не суждено нам исполнить пророчество Великого Древа, Госпожа Принцесса… Аль продолжала смотреть вдаль,

разглядывая заклятье мага, повелевавшего гулями. Оно крепло, росло, и видимо будет черезвычайно разрушительным. Аль протянула невидимую руку к небу — Гелио молчал, а вот где-то внизу, под гулями, недовольно бормочет Земля. Возможно, удастся создать слабое, но все-таки волшебство.

— Легионеры, — второй раз указал на восток Рю. В стене цитадели поднялись ворота, один за одним выходили воины, выстраивая боевой порядок. Заходящее солнце ярко осветило их блестящие латы красным пламенем.

— Как же их мало! — воскликнула Эль. — Неужели они осмелятся… Девушка перегнулась через борта, тщательнее вглядываясь в отряды бесстрашных воинов. У эльфов острое звериное зрение, даже на таком расстоянии они замечают многое.

— У них нет ружей. Нет пушек. Только мечи, — недоуменно произнесла Эль, — как они собрались… побеждать?

— Идут на смерть. Совсем на смерть, — ответил Рю, готовя свое копье к грядущему бою. С высокой степенью вероятности (как говоривало окружение Миледи Ректора) бой будет последним.

— На смерть? Зачем?

— Зачем, — пожал плечами советник Ректора, — это лишний вопрос.

Думаю, они считают, что так просто нужно. Не задают вопросов.

Принимают данность. Так нужно. Вам, эльфам, подобное незнакомо?

— А нужно идти в бой, если нет ни единого шанса? Жизнь — высший дар. Нельзя тратить его вот так… — умолкла эльфийка, подбирая правильное слово, — бесполезно? Рю взмахнул копьем, проверяя баланс острия и пятки.

— Жизнь — не самая большая ценность этого мира, глупый эльф, — лаконично закончил он разговор. Рядом послышался раздраженный голос Миледи. Она раздавала указания. Механикам выдавали то немногое примитивное оружие, что еще оставалось на борту с давних времен. Мечи, щиты и копья. До поверхности земли осталось не больше тридцати шагов… Легионеров заметила и Ректор. А кто еще это мог быть, если стражи мечами давно не пользовались. Знаки болот, знаки севера увидела она через механическое стекло. Мелькнуло бледное лицо наследника императорского рода, Стормо Торрия. «Что делает здесь этот нищий глупец?» — успела подумать миледи, как тутже с презрением отвернула линзу в другую сторону. Глупец стошнил весь свой ужин на землю.

Кто-то поддержал за плечо еле стоящего на ногах мальчишку. Трус.

Слюнтяй. Леди подняла обзор выше, осмотрела бойницы. Пушки молчаливо скалились темными провалами дул. Не стояли среди орудий артеллеристы, значит суть наблюдаемого явления распространилась намного дальше бортов Северного Воина. Миледи Реле прикинула общую численность мечей. Получалось не более пяти тысяч. Сверху отлично видно, что армия гулей больше на порядки. Высечь! Нет, снять кожу с того, кто отдал приказ о самоубийственном наступлении!

— Что вы делаете… — злобно шепнула Реле. Сражаться при таком соотношении сил не просто глупо. Это идиотизм. «Отходите за стены, крепко запирайте ворота и выбирайте другого Ректора. Лучше всего инженера Гайратта. Он опытен и никогда не совершает глупостей» — мысленно отдала она приказ. Но это, конечно, не подействовало.

Легионеры начали марш. Неспешно, опустив мечи. Малочисленные всадники отделились от основных сил, заходя с фланга. Пришли в движение и передние ряды гулей. Обманчиво мягко и плавно двигались они навстречу, точно плывущие по воде лебеди. Усыпляют бдительность.