Испытание Терний

Тромбли Стейси

Я просто один сплошной комок нервов. Не уверена, что в таком состоянии мне удастся победить.

Буквально через несколько часов один из четырёх оставшихся фейри будет избран спасителем всего мира. Буквально через несколько часов моё изгнание отменится, но всё, о чём я могу думать, — это черноволосая человеческая девушка-подросток, чьё сердце разбито из-за меня.

В последний раз я стою перед терновыми вратами, возвышающимися над нами во

всём своём суровом величии. Впереди арена с восторженной публикой, и не слышно никаких неодобрительных возгласов. Пока что, по крайней мере.

Окружающие в последнее время зауважали меня, если не больше. Они как-то узнали, что я спасла Реву жизнь, и это подняло меня в их глазах. Хотя некоторые расценили это как хитроумный ход.

Но меня не особо волнует их мнение.

Я стою с краю нашего коротенького строя из четырёх фейри-воинов, рядом с Ревом. По его другую руку стоят Дрейк и Бриэлль.

Вместе, враги и союзники, мы проходим через терновые врата и выходим на арену.

Но поддержки публики недостаточно, чтобы избежать мусора и гнилой еды, летящих с трибун. До нас не долетает, но я-то знаю, в кого они целились.

— Сегодня ты получишь по заслугам, — цедит Бриэлль сквозь зубы, растянув губы в улыбке.

— Жду не дождусь, — отвечаю ей.

На самом нижнем ряду трибун, в центре, выделены места для выбывших участников испытаний. Тех, которые выжили. Двоих из них я вообще не помню, они вылетели ещё на первой гонке. Рядом с ними сидят Каспиан, Кари и Тьядин. И всё. В начале нас было пятнадцать. Четверо ещё в игре, а среди проигравших в живых только пятеро.

И испытания ещё не закончились.

— Удачи! — выкрикивает кто-то. — Я болею за тебя, Кей!

Поворачиваюсь к ряду выбывших чемпионов и замечаю на себе пристальный взгляд сиреневых глаз. На лице Кари сияет улыбка.

— За меня?

— Если бы не ты, я была бы мертва, — она пожимает плечами. — Ты не обязана была возвращаться за мной и спасать, но всё же сделала это. А ещё я мечтаю увидеть его лицо, когда ты станешь всеобщей героиней, — она кивает в сторону Дрейка. — Для него это был просто крупный политический ход. Но для тебя… Уверена, у тебя свои интересы, но есть в тебе что-то по-настоящему хорошее. Именно ты должна победить.

Сглатываю.

— Согласен, — кивает Тьядин. — Хотя я ещё и за Рева, ты знаешь.

Он пожимает плечами.

Настоящая, искренняя улыбка появляется на моих губах. И это удивляет меня саму больше, чем кого-либо другого.

— Чемпионы, подойдите ближе! — громко вещает голос. Мне даже неинтересно, кто там сегодня ведущий. Мы вчетвером подходим к центру арены до красной линии.

— Дрейк из Вихрящегося двора, — объявляет ведущий, перекрикивая шум трибун.

— Бриэлль из Мерцающего двора! — огненная фейри машет и улыбается зрителям, бурно реагирующим в ответ — намного громче, чем на имя Дрейка. Видимо, сказалось то, что Испытания проводятся на территории её двора.

— Ревелн из Светящегося двора! — ещё больше выкриков и аплодисментов, сливающихся в какофонию звуков.

— Кейлин из Теневого двора!

Я застываю, потому что толпа встречает меня даже громче, чем Бриэлль. Да, среди них слышатся и недовольные «у-у-у!», но это только усиливает общий уровень шума. При этом я всё ещё не могу поверить, что столько

фейри поддерживают меня.

— Слышишь? — читаю по губам, что кричит мне Кари. — Я не одна такая.

Она как-то поспособствовала всему этому? Рассказала всем, как я спасла ей жизнь? Или восстание набирает силу? Все младшие дворы видят во мне своего героя? Я для них живое доказательство того, что они вполне могут соперничать с правящими дворами?

Не знаю. Да и неважно это.

Я подзаряжусь тем немногим, что даёт мне поддержка толпы, и призову всю свою силу. Мне нужно победить, чтобы отыскать Рейвен и вернуть её домой. Я позабочусь о том, чтобы никто и пальцем её не тронул.

— Сегодня будет определён победитель по результатам ближнего боя.

Толпа хлопает и улюлюкает.

— Немного о правилах.

Арена по краям начинаем опускаться, а мы остаёмся стоять на прямоугольном островке в самом центре. Моргаю и фокусируюсь на движущейся платформе.

— Любое оружие, любая магия и любая тактика могут быть использованы против любого из соперников. Как только чемпион погибает или падает с платформы, он вылетает из соревнований. Чемпионы сражаются до тех пор, пока не останется только один из них.

Удержаться на платформе. Остаться в живых. Ясно.

— Чемпионы, будьте добры, разойдитесь по углам.

Я жду, наблюдая за выбором остальных. Дрейк и Бриэлль театрально обходят всю платформу и останавливаются в соседних углах. Они разворачиваются лицом к нам с Ревом, всё ещё стоящим в центре. Рев кратко кивает мне, перед тем как пройти в угол напротив Дрейка. Я занимаю последнее оставшееся место.

— На старт, внимание, — громко объявляет ведущий, — в БОЙ!

Кейлин

Бриэлль выходит вперёд: пронзительный взгляд, коварная ухмылка.

Я перехватываю поудобнее парные мечи, крепко сжимая потёртую кожу их рукоятей, и принимаю защитную стойку. Толпа затихает, до нас доносятся только взволнованные шепотки, пока зрители ждут, кто первым бросится в атаку.

Арена большая, но платформа осталась размером примерно десять на пятнадцать метров. За её пределами — пропасть, дно которой скрыто тенями. Метров пять-шесть глубиной: падение нас не убьёт, но довольно жутко провалиться в кромешную тьму из-за одного неверного движения.

Рев стоит ближе всех ко мне. Бриэлль и Дрейк на двух других близких углах этого прямоугольника. Двое на двое.

Дрейк непринуждённо скрещивает руки и смотрит на Бриэлль, подняв брови. Она выходит вперёд длинными плавными шагами. От неё исходит уверенность.

— Я всё думала, как же мне отомстить, — медленно начинает она, глядя на меня, — с того самого дня, как тебе хватило духу заявиться сюда.

Сужаю глаза.

— И как успехи?

— О, они есть. Спасибо, что спросила, — её глаза сверкают, улыбка становится приторно милой. — Хотя у меня ушло на это время. Я хотела твоей смерти… И всё ещё хочу, будем откровенны, — она невинно наклоняет голову вбок, её рыжие локоны качаются следом. — Но теперь у меня в руках равноценное орудие мести. Буквально.