Инфракрасный

“И когда закончатся эти водные процедуры?”

Дождь на злосчастной планете моросил третьи сутки.

Тучи шли низко, почти цепляя вершины холмов грязно-серыми клубами. Тропинка давно превратилась в раскисшее месиво.

Мартин упрямо ковылял вперёд. То скользя, то проваливаясь по щиколотку. Чертыхаясь под нос. Стискивая зубы.

Он был уже насквозь, до самых костей, мокрый. Он был голодный и злой.

А в голове колыхался навязчивый мираж: тарелка жирного плова и кружка

горячего чая. Набитая табаком трубка – рядом на столе…

– ………!!! – выругался Мартин. Видение растаяло. В голове прояснилось. Особенно помог камень, о который Мартин с размаху навернулся.

Нога ныла. Грязь была тёплая. “Может она лечебная?” – с надеждой подумал Мартин. Вставать не хотелось. И всё же он себя пересилил.

Отдыхать, растянувшись поперёк лужи – занятие для эстетов.

Потирая ушибленную ногу, Мартин принял вертикальное положение.

И тут же увидел. Его. Человека, по следам которого шёл третьи сутки.

Всё, что можно было разглядеть сквозь пелену на таком расстоянии – неясные очертания фигуры. У вершины дальнего холма. Но Мартин не сомневался. Чутье, то самое чутьё, которое не раз помогало ему избегать общения с правоохранительными органами, теперь гнало Мартина вперёд.

Он вложил в рывок все остатки силы. Он забыл про усталость. Он несся, словно гончая. И перепархивал лёгкой бабочкой даже там, где раньше бы точно провалился по колено.

Он догнал беглеца. Севшего передохнуть на большой плоский камень. Расслабленного. И очнувшегося, лишь когда их разделяло уже меньше десяти шагов.

– Стоять! – рявкнул Мартин.

– Стою, – выдавил бледный мужчина в дорогом, но измятом костюме. И вытаращился на игрушечный автомат в руках преследователя. Вообще-то, это был бластер аранкийской работы. Но беглец мог этого не знать. Поэтому Мартин дал небольшую предупредительную очередь.

Шляпа на мужчине задымилась и он торопливо упал в грязь.

– За что? – простонал беглец, глядя на “охотника” снизу вверх.

– Ты знаешь! – нахмурился Мартин и достал из кармана фотографию улыбающейся молодой женщины с ребёнком.

Мужчина зарыдал. Но в сердце “охотника” – не было жалости.

– Час расплаты пришёл, – твёрдо сказал Мартин. И деловито уточнил:

– С вас 48 тысяч 56 рублей 27 копеек.

– Чего-о? – дёрнулся беглец, словно в него опять пальнули из бластера.

– Алименты за три года, – пожал плечами Мартин и извлёк папку с документами.

– Она что сдурела?! – выпалил мужчина, быстро поднимаясь на ноги, – Откуда такая сумма?!!!

– Можете удостовериться… Всё точно.

Грязными пальцами беглец ворошил запечатанные в пластик исполнительные листы.

Потом поднял глаза на “охотника”. В зрачках застыла смертельная тоска:

– У меня нет…

– Чего-чего? – с лёгкой угрозой переспросил Мартин.

– Говорю, наличных нет…

– Не беспокойтесь, я принимаю кредитные карточки.

Когда формальности были завершены, Мартин, ласково щурясь, напомнил:

– Только не вздумайте покидать

здешних мест, пока я не проверю вашего счёта в банке планеты Эм-Эм-Эм. И для гарантии вашей честности – пожалуйста отдайте книгу…

– Какую? – невинно заморгал беглец.

– Ту которую вы прячете под одеждой. Думаете, я не знаю, почему бывший директор мясокомбината так резво перепрыгивает из одного мира в другой?

Мужчина позеленел. И обречённо вздыхая, извлёк бережно упакованный свёрток.

Мартин развернул.

Это была она. Та самая, за которой он охотился больше пяти лет. Универсальный “отмычка” к Вратам. Ключ к сердцам Ключников.

“ЧУКОТСКИЕ НАРОДНЫЕ СКАЗКИ” 1947 года издания…

Мартин открыл наугад:

“Сидел Гитлер в яранге, держал тайный совет со своими шаманами. Вдруг зашёл человек и начал карандашом все их тайные слова быстро записывать. “Однако, грамотный?!” – удивился Гитлер. “Однако, у нас в Союзе – все грамотные”, – подумал Штирлиц…”

Мартин закрыл книгу. Опять бережно завернул. И посмотрел на бывшего владельца сокровища.

– Вы потом её отдадите? – без всякой надежды спросил мужчина.

– Конечно-конечно, – торопливо кивнул Мартин, – Ну мне пора… Приятно было познакомиться…

Врата ждали его. Но сейчас он не собирался использовать книгу. Зачем? Если можно рассказать правдивую историю…

Мартин сидел на террасе Станции уже полчаса. И целых полчаса маленький щуплый ключник слушал его. Рассказывал Мартин подробно и обстоятельно. Спешить ему было некуда.

– … Три года я искал проклятого душегуба. Но ему удавалось уйти от возмездия. Он был как дикий зверь. Хитрый и безжалостный, – Мартин сокрушённо вздохнул и, в который раз, промочил горло изрядным глотком коньяка. Ключник моргнул, но сохранил невозмутимый вид. Это уже была вторая бутылка.

А Мартин щедро намазал бутерброд икрой и продолжил:

– Шлейф преступлений тянулся за ним по всей Галактике. На Библиотеке он приручал чужих тюленоидов. На Аранке – продавал гексоген детям. Без соответствующего разрешения. На Прерии – целый год не платил налоги!

Ключник покосился на часы.

– Три дня назад я вышел на его след, – сказал Мартин и задумчиво глянул на опустевший стакан. Ключник перехватил этот взгляд и подальше отодвинул бутылку.

– Я многое повидал… На сотнях планет, я чудом выбрался из сотен передряг! Но сегодня… Сегодня всё висело на волоске!

Ключник зевнул.

“Пора закругляться,” – решил Мартин. Слегка привстал и врезал кулаком по столу:

– Он всё же перехитрил меня!

Ключник вздрогнул.

– Он был опасен! – с жаром продолжал Мартин, нависая над хозяином Врат, – Как опасен дикий зверь, загнанный в угол!

Ключник слегка отодвинулся вместе со стулом.

– Он подкрался и нанёс мне подлый удар сзади! Вот здесь! – выпалил Мартин, задирая рубашку и показывая свежий синяк, – А ещё тут! – закатал рукав.