Игра вслепую

Афанасьев Валерий Юрьевич

— И я рад тебя видеть, Нимли. Честно говоря, я был озадачен. На почтовых станциях от тебя не было никаких известий.

— Это потому что мы ехали другой дорогой. Мы сразу свернули восточнее, стараясь напасть на след Найи и Лесли, но они быстро ехали. С ними я встретился уже в Родерике. Караван ушел в долину, мы звали с собой и Найю, но она сказала, что будет ждать тебя здесь. И я тоже остался. Вик, надо что-то делать.

— Ты о чем? Если о волоке, то он не пропадет. Надеюсь.

— Не только о волоке. Если все пойдет так, как сейчас, нам придется

полностью сворачивать торговлю с империей.

— Рассказывай. — Я был встревожен подобным заявлением гнома. — У тебя есть новости?

— Есть. И новости это невеселые. По соседней дороге должен был пройти караван, я ездил встретиться с гномами, которые его вели. Караван возвращался из столицы империи. Купцы, с которыми мы ведем постоянные дела, отказались брать товары. Самое неприятное, что они даже не объяснили причин.

— Да, компания оказалась более широкой, чем я ожидал.

— Ты что-то знаешь? — встрепенулся Нимли.

— Догадываюсь. Думаю, корни растут из одного центра. Кто-то начал наступление по всем фронтам.

— Император?

— Вряд ли. Кто-то действует за его спиной и прикрывается его именем.

— Нам от этого не легче, — пробурчал гном.

— Поверь мне, Нимли, легче. Этот кто-то, несмотря на все свои происки, имеет далеко не те же возможности, что и император.

— Пфыр! — Гном надулся.

Это он зря. Ясно же, что дольше нескольких секунд дуться не сможет. Гномы вообще очень отходчивы, а здесь еще и причина надуманна.

— Может, и так, — сказал секунд через пять Нимли, — только товары пришлось сбывать в пригороде чуть ли не за полцены, такая торговля себе в убыток. Жили мы раньше без империи и дальше проживем.

— Это так, но мне очень не нравится подобное положение дел. Следующим шагом может быть устройство препятствий для прохода кораблей гномов по Ропе.

— Они хотят отрезать нас от вольных городов?

— Думаю, так оно и есть. Ты посмотри, что происходит. Абудагцев пока оставим в стороне. Кто, кроме них, вел самую оживленную торговлю с югом?

— Знамо кто, твой высокопоставленный дружок герцог Фагуа.

— Нимли, ехидство тебе не идет. Между прочим, наше представительство в Занту до сих пор работает весьма успешно.

— Так-то так, — вынужден был согласиться гном.

— Фагуа исчез. Следующая по грузоперевозкам — наша компания. А по торговле стеклом мы вообще на первом месте. Кто-то решил нагреть руки на налаженном нами деле.

— Не видать мне горна, если это не так! — воскликнул Нимли. — Что будем делать, Вик?

— Ну, от Гремена отрезать нас не получится. В крайнем случае можно будет наладить маршрут через восточные княжества в верховья Хат. Компания, основанная Найей, активно занимается лесозаготовками в тех краях, так что место не совсем пустое.

— А здесь? Все бросить?

— Иногда такой вариант бывает самым выгодным. Но сейчас не тот случай. Методы, которыми действует неизвестный захватчик, вызывают у меня явную антипатию.

— То-то и оно, что неизвестный, — с досадой сказал гном.

— Я

кое-что предпринял, чтобы прояснить ситуацию, но для этого необходимо время. Торговлю с империей придется временно сократить.

— Ты же сам говорил, что это не выход.

— Не выход совсем забывать про связи с внешним миром. Торговлю сокращаем лишь временно и только со столичными областями. Ни к чему стучаться в двери, которые намеренно закрывают. Надо выявить врагов и искать союзников. Нашу квоту на стекло пока передадим Лотусу. Думаю, он сумеет ею с умом распорядиться.

— А корабли? — спросил Нимли. — Не дело им простаивать у причала.

— О кораблях будет отдельный разговор. Точнее, просьба. Мне нужны все три наших корабля. Ты прав, Нимли, таких красавцев нет больше на всей реке. Вот потому-то я и прошу гномов отдать их мне в пользование на следующую навигацию. Предупреждаю, корабли могут не вернуться.

— Как не вернуться? — встрепенулся Нимли. — Вик, признавайся, что ты задумал?!

— Поход, друг Нимли. Всего лишь поход.

— Из которого можно не вернуться?

— Риск есть. Только Найе не говори.

— За кого ты меня принимаешь! Но мне-то ты можешь сказать?

— Могу. Я собираюсь разыскать герцога.

— Как — разыскать? Только ветер знает, где его носит!

— Есть некоторые соображения.

— Может, его вообще уже нет в живых.

— Может, и так. Но прежде чем отказаться от этого варианта, я хочу убедиться в этом сам.

— Это может быть опасно, — сказал Нимли.

— Не больше, чем наше первое плавание к Хат. Тогда низовья Ропы тоже считались непроходимыми. Пройдет еще два года — и нас станут вытеснять и из Занту. Возвращение герцога разом решило бы многие вопросы. К тому же поверь, Фагуа не так плох.

Нимли пару минут недовольно бурчал и, наконец, спросил:

— Когда отплываем?

— Я ухожу весной. Тебе идти со мной вовсе не обязательно.

— Вот еще! Отпусти тебя одного — точно в какую-нибудь переделку попадешь.

Я улыбнулся.

— Так ты решишь вопрос с кораблями? У меня нет времени на то, чтобы строить новые.

— Думаю, никто не будет возражать. А кого ты собираешься набрать в команды?

— Гребцов наберу в империи, десант — из наемников в Абудаге.

— Этих неумех?

Я пожал плечами.

Нимли еще пару минут недовольно ворчал, после чего заявил:

— Я должен съездить в долину.

— Если должен, то, конечно, езжай.

— Вик, обещай, что дождешься моего возвращения.

— Если обстоятельства не изменятся, я собираюсь дождаться здесь прихода весны.

— Этого вполне достаточно. Я вернусь раньше.

— Тогда до встречи.

— А может, и ты со мной? Тебе будут рады.

— Я бы рад, но не могу.

Нимли уехал в тот же день. Он не стал дожидаться каравана, поехал налегке в сопровождении нескольких молодых гномов из курьерской службы. Я же на следующий день отправился в банк — пришла пора выплатить людям барона Липеца оставшуюся часть аванса.