И пришел многоликий...

Злотников Роман Валерьевич

Мосластый ободряюще улыбнулся:

— Не страдай, старина, если ты связался со мной просто для того, чтобы поплакаться, то давай, я уже привык. У меня, знаешь ли, очень располагающие для этого ключицы. А если тебе нужен мой совет, то вот он: не грызи себя, все будет хорошо. Я не встречал ни одного дона, который лучше, чем Черный Ярл, умел бы использовать возможности каждого конкретного человека, даже если эти возможности сначала кажутся всем серьезными недостатками, — Он сделал короткую паузу и вдруг ударился в воспоминания: — Вот послушай. Помнится, лет пятнадцать назад появился какой-то сумасшедший капер, который умудрился впихнуть в корпус каботажного транспортника, по-моему серии «Бубиян», страшненький такой, с поворотниками на носовых пилонах, две орбитальные мортиры. Смех, да и

только. Емкости накопителей этой крохи с трудом хватало на пару залпов, а для подзарядки необходимо было отключать все потребители, даже поле отражения, и главные ходовые. Да и сама подзарядка длилась целых полторы минуты. Так вот, любому дураку, который хоть раз в жизни видел «скорпион» сквозь прицельный маркер, было ясно, что это ублюдочное корыто ни на что не годно. Но тот парень, его владелец, страшно гордился своей огневой мощью и все время недоумевал, почему никто не хочет нанимать столь грозное боевое судно. — Мосластый извлек из бокового кошеля флягу и сделал большой глоток. Толстый Ансельм внимал ему с экрана с крайне сосредоточенным видом, хотя где-то в глубине его глаз пряталось тщательно скрываемое недоумение. — Так вот, спустя полгода на Тер-Авиньоне — это как раз было перед его падением — объявился Черный Ярл. Услышав о том чудике, он разыскал его и, вместо того чтобы, как и все остальные, скалить зубы, вдруг предложил парню контракт. Мы все охренели. Но он спокойно набрал эскадру в двенадцать вымпелов и отбыл с Тер-Авиньона. Помнишь, что произошло дальше?

Толстый Ансельм небрежно оттопырил губу:

— Ты имеешь в виду битву у Лошадиного Бельма? Дон Нойсе кивнул и вновь поднес фляжку ко рту. Сделав еще пару глотков, он убрал фляжку и продолжил:

— Так вот. Как ты помнишь, десантные транспорты Краснозадых прикрывал флот «скорпионов» в две с половиной дюжины вымпелов. Черный Ярл потерял два корабля, но сумел дать возможность тому чокнутому сделать двенадцать залпов. После чего «скорпионы» просто повернулись и ушли из системы. Им больше нечего было охранять. — Мосластый, прищурившись, бросил на Толстого Ансельма хитрый взгляд. — К чему я все это рассказываю. Мы все знали, что тот парень чокнутый, что его корыто ни на что не годно, кроме как тешить самолюбие своего владельца, и в конечном счете оказались абсолютно правы. После возвращения тот парень получил-таки контракт и успешно сгинул вместе со своим бестолковым нанимателем. Но вот Черный Ярл появился и сделал так, что все эти глупости вдруг обернулись ошеломляющим преимуществом. Так что успокойся. Никто так не умеет играть шансами и создавать вероятности, как Черный Ярл. И у нас все будет хорошо. Толстый Ансельм тяжело вздохнул:

— Если это так, то какого дьявола он нанял меня командующим эскадрой? Дон Нойсе пожал плечами:

— Кто его знает? Возможно, он сам собирается командовать теми, кто будет атаковать планету. А может, просто не хочет упускать их из поля зрения. Или могут быть какие-то еще причины. Важно одно: он посчитал, что для командования таким большим флотом в этой операции наиболее подходящая фигура — именно ты. И, будь уверен, ты еще будешь гордиться этим.

Толстый Ансельм хмыкнул:

— Спасибо, утешил.

Но видно было, что ему полегчало. В ходовой рубке «Изумленного мальчика» возник старший навигатор. Дон Нойсе отключил систему подавления звука, и тот молодцевато доложил:

— Дон капитан, команда на местах. Толстый Ансельм удивленно вскинул брови:

— Ты поднял команду? Мосластый кивнул:

— Да. Так что, если сейчас придет сигнал, можешь сразу ставить задачу «Изумленному мальчику». Мы готовы.

Адмирал несколько мгновений недоверчиво пялился на капитана «Изумленного мальчика», а затем поинтересовался:

— Не поделишься причинами? Дон Нойсе криво усмехнулся.

— Считай это предчувствием. Не зря же я сумел вытащить свою задницу из стольких переделок, причем из таких, где разносили в пыль посудины не чета моему корыту.

Толстый Ансельм пару мгновений переваривал его слова, а затем раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но тут что-то более срочное… или важное отвлекло его внимание. Он наклонился, и экран пульта дона Нойсе тут же покрылся мерцающими концентрическими кругами, обозначающими,

что абонент отключился, оставив канал на удержании. Мосластый ухмыльнулся и, развернув командное кресло, приказал навигатору:

— А ну дай контроль пространства на центральный экран.

Спустя мгновение экран заполнился изображением звездного неба с тускло мерцающими отметками кораблей, густо усеивающими носовой сектор. Но одна из этих точек сияла очень ярко. Это означало, что эта отметка зафиксирована тактическим анализатором совсем недавно, судя по ослепительной яркости — максимум две минуты назад.

Дон Нойсе включил голосовой интерком и, вызвав двигательный, коротко приказал:

— Дуда, начинай разгон генераторов. В этот момент экран пульта связи вновь осветился и на нем возник неожиданно торжественный Толстый Ансельм:

— Эскадре — боевая тревога, — и после короткой паузы: — Потрудимся, джентльмены. Пришло время.

Тут от бокового пульта раздался возбужденный голос оператора ДРО:

— Капитан, эскадра на семьсот пятьдесят, сорок пять вымпелов… О, черт, вот это дуры!

По-видимому, Толстый Ансельм так и не отключил дуплексный канал, потому что услышал этот возглас. Адмирал ухмыльнулся и покровительственно произнес:

— Не волнуйтесь, джентльмены, это — свои. Параметры целей уже высветились на центральном экране, все еще включенном в режим контроля пространства. Кто-то пробормотал удивленно-опасливо:

— Ничего себе свои… Откуда они только взялись?

Толстый Ансельм снова растянул губы в довольной улыбке:

— Не догадываетесь, джентльмены? Это — корабли-монастыри боевых орденов. Поздравляю вас, атака на Зоврос началась.

8

Небо рухнуло в полдень.

Мганга — Свирепый Бирюзовый Тигр сидел у костра и помешивал ложкой с длинной ручкой тыквенную кашу со свининой, когда от предгорий послышался резкий, бьющий по ушам треск, как будто какой-то великан разрывал где-то в вышине гигантскую простыню. Молодые масаи, копошащиеся у соседних костров, вскочили на ноги и оторопело завертели головами. Они никогда не слышали ничего подобного. Но Мганга уже подхватил свой ассегай и перевязь с плазмобоем. Он-то знал, что это за звук. Так звучит в атмосфере залп батареи планетарных мортир. Мганга одним движением затянул снаряжение и, повернув голову, наткнулся на растерянные взгляды сопляков. Воин фыркнул, тоже мне масаи, а затем оскалил зубы и рявкнул:

— Ну вы, дерьмо буйвола и антилопы, чего стоите разинув рты? К оружию!

В этот момент вновь послышался треск, и сразу же судорожно загрохотали барабаны, отбивая сигнал боевой тревоги. Ну и вояки. Впрочем, чего еще можно было ожидать от этих уродов. Нашел же Великий Свамбе себе солдат…

Батарея успела сделать еще только один залп, после чего горный кряж, в скальном теле которого были вырублены огневые позиции, заволокло тучей пыли, сквозь которую просвечивали подтеки раскаленной лавы, вытекающей из кипящего озера, образовавшегося на месте батареи. И все стихло.

Через десять минут на лицах сопляков появилось заметно выраженное облегчение. Ну еще бы, их скудные умишки были способны только на простейшую аналогию — раз все стихло, значит, гроза прошла стороной. Но Мганга, который оставался в лагере только потому, что все еще надеялся получить внятную команду на выдвижение — противник, кем бы он ни был, уже явно начал выброску десанта, и посты орбитального контроля уже должны были бы рассчитать точки приземления, — наконец-то осознал, что никаких команд не будет, потому что на постах контроля, если даже они еще существуют, царит полная растерянность. Воин зло сплюнул. Пусть после той кровавой чистки, которую Великий Свамбе устроил «старым» масаям, за пультами контроля и штурвалами боевых кораблей оказались страшно гордые и едва — едва обученные юнцы из новых… но ведь для того, чтобы просто передать рассчитанные компьютерной программой координаты, не нужно никакого опыта. Неужели Свамбе настолько привыкли к тому, что вот появится «хозяин» и скажет, что надо сделать, а если «хозяин» вовремя не появился — все, конец? Мганга перещелкнул переключатель блока связи и вызвал штабную хижину: