Химеры пустошей

Караванова Наталья Михайловна

На холодных равнинах внешних пространств бояться следует не только химер. Там встречаются и другие непримиримые враги жителей циркусов — дикие племена из развалин, например, или случайно залетевший из дальних мест лунник[1] — дикий родственник горных драконов. Он тоже оборотень, но то, во что он оборачивается — это не люди. Даже близко.

Ничего не происходило. Янка, качнув головой, следом за наставником шагнула в портал. Здесь стало вовсе темно, даже магические огни лишь обозначали себя, не освещая ничего вокруг. Но по ним можно было

ориентироваться и двигаться вперед. Без них она решила бы, что заблудилась.

У выхода вдруг что-то ей померещилось — но в темноте непонятно, не то просто случайная тень, не то и вправду кто-то, сжавшись, застыл у входа.

Янка заторопилась догнать наставника, тот был уже у самого выхода. Он немного отстал от солдат, обозначая путь тем, кто идет следом. Его светляк, как у всех некромантов, был зеленым. Вот уже и выход! И она даже узнала скалы за ним. Там дальше будет крутой подъем и еще с кэм[2] или два не самой ровной и удобной дороги. Зато дальше — замерзшее озеро, удобные гроты у берега, когда-то облагороженные прежними путешественниками…

Из-под арки к ногам наставника Арема вдруг метнулось нечто бесформенно-серое, и Янка, забыв выкрикнуть «Файе!» кинулась туда, на ходу вытащив из-за голенища свой коротенький, совершенно непригодный в бою нож.

Медник. Еще один вид химер, часто встречающихся в стаях… Медники, как пишут в книгах — это разведка. Бегут по пустынным полям, высматривают добычу, а потом зовут остальных пировать. Но этот, должно быть, не ожидал, что добыча к нему придет сама, да еще в таких количествах.

И атаковал первого, кто показался из портала, когда он, наконец, поверил в свое химерское счастье и спустился вниз…

Наставник, надо отдать должное, успел принять клыки химеры на локоть, откатился в сторону, и все-таки крикнул, привлекая к себе внимание всадников.

Янке было ближе, но и она не успевала… зато успел кое-кто другой.

Еще одна мелкая тварь метнулась у неё из-под ног и вдруг, с резким рявком, вцепилась в заднюю лапу медника, с усилием дернув к себе.

Плешан?

Янка глазам не поверила, но даже не усомнилась, что это тот самый щенок, которого она отбила у бывших одноклассников, потому что иначе объяснить, почему он напал на медника, а не на саму Янку, она бы не смогла.

Медник вскрикнул, но добычу не выпустил. А вот плешан в прыжке — задние лапы у него куда мощней передних — ухватил собрата по стае за холку, за кожистые бугры на шее.

Заскулив, тот дернулся, пытаясь и добычу нее выпустить и врага стряхнуть. Напрасно. Арем приподнялся, нашаривая на поясе концентратор. Если бы не плешан, медник уже добрался бы до его горла.

Но тут уже подоспела Янка. Раньше убивать химер ей не приходилось, но, просто от отчаяния, она ударила агрессивную тварь куда-то в бок, так, чтоб не поранить одновременно и плешана.

Тварь взвыла, дернула головой, когтистая лапа пролетела в эсэме[3] от лица. Но останавливаться было нельзя, нет. Ухватила тварь за

кожистую гриву на спине, дернула. Ударила ножом еще и еще. Плешан, поняв, что прилететь может и ему, отцепился и кажется, умчался куда-то в ночь. По руке потекло горячее… а потом подоспел кто-то с ярким фонарем в руках — и добил тварь одним скользящим плавным ударом. Тварь упала Янке под ноги, руки жгло, особенно ту, в которой нож.

Кто-то потребовал воды, кто-то подхватил на руки наставника. Янка подставила руки под холодную чистую струю, не чувствуя холода. Это что, правда? Это она сейчас убила химеру? Сама?

Ну не совсем сама, но…

— Где господин Арем? Где мой наставник? — спросила, когда на коже не осталось кровавых пятен.

— В повозке. С лекарем. — Ответили ей.

— Он живой?

— Пока да. Девушка, сможешь идти? Или лучше верхом? Надо спешить, здесь скоро будет вся стая. — Солдат смотрел на нее в ожидании ответа, а Янка никак понять не могла, как это все успело случиться так быстро.

Рррраз — и вот тень у входа. Шаг — и это не тень, а медник и он уже летит к наставнику. Удар сердца — и вот уже она со всей силы кромсает ножом мертвой хваткой вцепившуюся тварь…

— А? Нет, я сама… почему «пока»?

— Медник. Он ядовитый.

Из пещеры появился маг. В руке фляжка, у ног — тусклый желтоватый шар света. Остановился возле солдат арьергарда, о чем-то переговорил с ними. Янка следила за ним взглядом, не отдавая себе отчета — просто этот желтоватый свет выделялся среди зеленых огней. Маг подошел к ней. Спросил резко:

— Как поняла, что там химера?

— Наставник мне светил. А когда падал, руку выставил вот так… — она показала — локтем вперед. Он мне еще по ту сторону велел быть внимательной. Вот и догадалась. А что с ним будет?

— Не знаю. — Маг качнул головой, — посмотрю. Ты молодец.

— Можно я…

Она хотела попроситься подойти к наставнику, но маг перебил.

— Позже. Давай подсажу…

Янка не успела даже удивиться или возразить, как уже была ловко вскинута в седло огромного косматого битюгана.

— Все, — скомандовал маг. — Двигаемся! Пошли! Пошли! Вперед!

***

Солдаты, те, которые не были в дозоре, пели у горячих ртутных камней на берегу замерзшего озера что-то заунывное про дальнюю дорогу. Янка подошла послушать, и улыбнулась: вместо костра над камнями трепетало все то же зеленое магическое пламя.

К наставнику её не пустили: им как раз занимались доктор и маг.

Даже думать было страшно, что она будет делать, если он умрёт… а такое могло случиться. Про медников она знала только, что они есть, что их укус ядовит, и что чаще всего их появление предвещает появление всей стаи. Потому-то грифоны и выставили усиленный дозор, а лошадей укрыли в просторных гротах. Потому-то и не спали сейчас, и оружие держали под рукой.

Раньше еду и воду на привалах добывал наставник. А сейчас что делать? Пойти к кашеварам?