Генерал Подземелий 1

Знаете, есть такой момент в жизни каждого подростка, когда реальность бьет тебя прямо в лицо настолько сильно, что хочется удалить свой аккаунт из этой игры под названием «жизнь» и начать заново. У меня этот момент случился в среду, когда я решил, что готов к босс-файту с Эшли Миллер.

Спойлер: я был не готов.

— Серьезно? Ты что, стебешься надо мной? — Эшли посмотрела на меня как на полного дегенерата.

Я стоял возле ее шкафчика, держа в руках самодельную открытку с приглашением в кино. Да, я знаю, как это звучит. В эпоху,

когда люди знакомятся через приложения, а романтика ограничивается лайками в сетях, я делал открытки, как мой дед в каменном веке. Но мне казалось, что это… особенное. Персональный подход. Ретро-шарм.

Ага, конечно.

— Слушай, Джейк, — сказала она, и в ее голосе было столько жалости, что я почувствовал себя котиком из мемов с подписью «грустный кот». — Мы же просто вместе делали проект по истории. Это не значит, что между нами что-то есть. Ты понимаешь?

Понимаю ли я? А как же! Я понимал примерно как понимал правила квантовой физики, когда тебе объясняет их пьяный профессор на последней паре.

— Но я же сделал почти всю работу, — выпалил я, и тут же понял, что это была ошибка уровня «атаковать босса на первом уровне без экипировки».

Эшли закатила глаза с таким мастерством, что могла бы получить золотую медаль на Олимпиаде по закатыванию глаз.

— Вот именно поэтому мы не можем встречаться, — сказала она. — Ты думаешь, что если поможешь мне с домашкой, то я тебе что-то должна. Это же токсично до невозможности.

Она развернулась и ушла к своим подружкам, которые наблюдали за этой сценой, как за реалити-шоу «Холостяк», только наоборот. Я слышал их приглушенный смех и чувствовал, как мое лицо становится цвета помидора, который забыли в микроволновке.

Отлично. Просто отлично.

После школы я шел к велосипеду, размышляя о том, как быстро можно переехать в другой город и сменить имя. Может, стать отшельником? В интернете полно инструкций, как жить в лесу. YouTube-каналы выживальщиков смотрят миллионы людей.

Именно в этот момент меня догнал Майк Андерсон со своей оравой качков из бейсбольной команды. Майк был из тех парней, которые выглядели так, будто их собрали на заводе по производству идеальных школьных хулиганов. Широкие плечи, квадратная челюсть, IQ как у среднестатистического хомяка.

— Эй, жирный, — сказал он, блокируя мне путь. — Слышал, ты подкатывал свои крошечные шарики к Эшли.

Подкатывал? Я что, уличный маньяк? Просто пригласил девушку в кино!

— Я не приставал, — попытался я объяснить. — Просто…

— Заткнись, — перебил меня Майк. — Эшли — моя девушка. И если ты еще раз к ней подойдешь, я тебя так отделаю, что родная мамаша тебя не узнает.

Его девушка? С каких пор? Последний раз, когда я проверял (а я проверял их общие фотки в Instagram каждый день, не судите меня строго), они просто дружили. Хотя, возможно, я пропустил апдейт их отношений. Может, они обновили статус, пока я писал эту проклятую открытку.

Не то чтобы у меня было время размышлять об этом. Майк решил устроить мне персональную демонстрацию того, почему не стоит флиртовать с девушками, которые тебе не по зубам. Его кулак оказался на удивление убедительным аргументом.

Через десять

минут я лежал на асфальте в позе, которую йоги, наверное, называют «поза избитого подростка». Майк и его друзья ушли, обсуждая планы на выходные, будто только что не покалечили своего одноклассника. Обычная среда, обычные дела.

Я добрался до дома на велосипеде, который, к счастью, остался цел. В отличие от моего эго и нескольких ребер. Дом встретил меня традиционной тишиной — мама была на работе, как обычно. Работала она в круглосуточном супермаркете, и я ее видел примерно столько же, сколько другие подростки видят своих кумиров на концертах. То есть редко и издалека.

Папа погиб в автокатастрофе четыре года назад. Пьяный водитель, классическая история. С тех пор мы с мамой как два корабля в ночи — периодически пересекаемся у холодильника, перекидываемся парой фраз о том, что продукты кончились, и расходимся по своим каютам.

Я прошел в ванную и достал аптечку. За годы школьных «приключений» я скоро стану настоящим экспертом в области самолечения. Промыл порезы, обработал синяки, заклеил пластырем разбитую коленку. Мои раны заживают быстрее, чем лайки набирают популярные тиктоки — и это о чем-то говорит.

— Бабу бы, — тупо скаламбурил я своему отражению в зеркале.

Отражение посмотрело на меня скептически. И правильно. С таким лицом, как у меня сейчас, я мог рассчитывать разве что на сочувствие от бездомных котов.

Но серьезно, неужели это слишком много — хотеть, чтобы кто-то ждал тебя дома? Чтобы было кому рассказать, как прошел день…

Желудок напомнил о себе звуком, который можно было бы использовать в качестве рингтона для будильника — громко и неприятно. Пора было ужинать. А поскольку служба доставки еды в наш район приезжает примерно с тем же энтузиазмом, с каким студенты идут на пары в понедельник утром, мне предстояло готовить самому.

Я поставил воду на плиту и достал пачку растворимой лапши. Не самая здоровая еда, но когда твой семейный бюджет трещит по швам, приходится выбирать между полноценным питанием и оплатой коммуналки. Мы выбрали второе.

Проблема не в том, что я много ем. Проблема в том, что ем я полную дрянь. Когда твоя диета состоит в основном из макарон быстрого приготовления и бутербродов с самой дешевой колбасой, ты начинаешь выглядеть соответственно. А когда выглядишь соответственно, девушки типа Эшли смотрят на тебя как на что-то неприятное, что прилипло к подошве.

Замкнутый круг, как в плохо запрограммированной игре.

После ужина я побрел в свою комнату, где меня ждал мой верный телевизор. Древний, как мамонт, но работает. Рядом с ним стояла коробка с играми, которые я покупал в местном магазине подержанных товаров. Владелец этого магазина, дядя Боб, был настоящим сокровищем — он продавал игры, которые никто не хотел покупать, по цене, которую мог позволить себе даже я.

Большинство этих игр были полным отстоем. Но иногда среди них попадались настоящие жемчужины — игры, которые недооценили критики или которые просто попали в магазин случайно. Охота за такими находками была моим любимым хобби. Как копание в мусорке, только более социально приемлемое.