Это всегда был ты…

Дал Виктория

Теперь он может все это простить, но все равно хочет уйти с вечеринки. Эйдан прикидывал расстояние до двери, когда перед ним остановился лакей, предлагая поднос. На нем лежал простой квадратик аккуратно сложенной бумаги.

— Сэр, вы просили, чтобы вам немедленно вручали любую корреспонденцию.

— Да, благодарю.

Вот он, его билет на выход из бального зала. Эйдан взял письмо и, демонстративно держа его перед собой, направился к двери. Гарри и мисс Сэмюел он поздравил еще до прибытия

гостей. Долг выполнен. Никто не будет по нему скучать.

Выскользнув в коридор, Эйдан сразу же перевернул конверт и вгляделся в почерк. Это рука Кейт, он был почти уверен в этом, хотя что-то изменилось. Девичьи размашистые загогулины стали уже и плотнее.

Эйдан ощущал теплое покалывание в кончиках пальцев, пока разламывал печать и разворачивал листок. Он так остро сознавал: это ведь ее первое письмо ему за десять лет, что потребовалась целая минута, чтобы вникнуть в содержание слов. Когда же до него наконец дошло, он еще раз пробежал глазами по строчкам и убедился, что ему не пригрезилось.

Кейт приезжает в Лондон. Чтобы увидеться с ним. С ума сойти!

Имея время, чтобы подумать, она, похоже, изменила свое решение насчет него и их отношений. И готова к ним. Должно быть, так, если решилась на приезд в его лондонский дом. У него голова шла кругом от открывающихся возможностей, и когда, вскинув глаза, Эйдан увидел выходящего из бального зала Джуда Бертрана, то ухватился за самую значительную из них.

— Джуд. Не могли бы мы с тобой поговорить в библиотеке?

Брови того настороженно сдвинулись.

— Если только ты не собираешься снова извиняться. Одного раза вполне достаточно, уверяю тебя.

Эйдан, испытывая неловкость из-за того, что его недостойное поведение потребовало объяснений, виновато взглянул на своего старого друга.

— Я вел себя ужасно и должен был просить прошения.

— Ну что сказать. В общем-то обстоятельства моей помолвки с Мариссой оправдывали такую твою реакцию. Спасибо, хоть не пристрелил.

— Благодари мою сестру. Она настояла, что надо сохранить тебе жизнь. Согласись, это было очень великодушно с ее стороны.

— Святая правда!

— Ну, — повторил Эйдан, — так ты идешь в библиотеку или нет?

— Вижу, ты исчерпал все свои любезности на этот вечер. Хорошо, что мне они ни к чему.

Джуд направился за ним, шагая по-кошачьи легким, пружинистым шагом, несмотря на свои внушительные размеры. Всего несколько месяцев назад Эйдан назвал его выскочкой, ублюдком и кое-чем похуже, но Джуд, похоже, простил его без разговоров. И это только еще больше разозлило Эйдана. Джуд был ему хорошим другом. Бесчестно и подло было с его стороны считать парня недостойным его сестры.

— Извини меня, приятель, — сказал он снова, когда они вошли в библиотеку.

— Ох,

Бога ради, старик. Оставим эго. Ты, похоже, считаешь меня чересчур чувствительным. Уверяю тебя, это не так.

Эйдан почувствовал, как уголки его рта непроизвольно дернулись кверху.

— Может, я просто боюсь, что мне больше никогда не будет позволено нанести визит в салон твоей матери.

— Воспылал нежными чувствами к Мари? — спросил Джуд, имея в виду одну из красивых женщин, которую Эйдан встречал там.

Мать Джуда — бывшая французская куртизанка, прославившаяся своей яркой внешностью и любовью к некоему герцогу. Джуд явился плодом этого союза и, кажется, ничуть не стыдится своего необычного происхождения. И теперь Эйдан рассчитывает на помощь эксцентричного семейства Джуда.

Он плеснул в два стакана и вручил один Джуду, потом качнул головой в сторону кресел перед камином. Джуд метнул в него подозрительный взгляд, но сёл и поднял стакан.

— За брак, который совершается на небесах, — пробормотал он, и Эйдан поморщился.

— Что такое? — полюбопытствовал Джуд. — Вынужден наконец-то идти к алтарю?

— Вовсе нет. Дело совсем в другом.

Эйдан явно налил мало виски, потому что слишком быстро обнаружил, что стакан пуст.

— В чем же? — спросил Джуд.

— Я… кажется… — Запнувшись, он замолчал, совершенно не зная, с чего начать. — Могу я рассчитывать на твою порядочность и умение хранить тайну?

— А ты разве сам не знаешь? — фыркнул Джуд.

Эйдан выдавил слабую улыбку.

— Да, конечно, знаю, благодарение Богу. Но это особый случай.

— Ты меня пугаешь, — покачал головой Джуд.

— Это касается Кейт. Девушки, на которой я когда-то собирался жениться.

— Той, которая умерла?

— Да, только она жива. Слухи о ее смерти оказались преувеличенными.

Выражение лица Джуда почти не изменилось, когда он вновь изумленно потряс головой.

— Прошу прощения?

— Она не умерла. Семья отправила ее в Индию и состряпала историю о кораблекрушении.

— Зачем? Какой в этом смысл?

— Понятия не имею, и Кейт наотрез отказывается дать о себе знать своим родным. Так что, может, я никогда и не узнаю всей правды.

— Вы общались?

— Да. — Он поднял глаза и встретился со взглядом Джуда. — Я нашел ее.

— Бог ты мой, Эйдан! Но это же чудесно!

Тог не удержался от широкой ухмылки.

— Еще как! Она жива, здорова и живет в Кингстон-апон-Халле, представляешь? Я случайно встретил ее на улице.

— Ты шутишь.

— Ничуть. Но пожалуйста, не рассказывай об этом ни единой душе. Только Эдвард знает.

— А Марисса?

— Я пока не могу ей сказать.

— Эйдан… она моя жена.