Экспедиция в преисподнюю

— Утром уже будем возле «Медеи», — хитро усмехнулся мне Деррен, отправляя в рот ложку с рагу. Как будто задумал какую-то проказу. — Приготовила защитный костюм?

Деррен был третьим пилотом на нашем корабле. Только в прошлом году закончил Пятую Звездную Академию в восьмом секторе и пока еще числился стажером. То есть, имел кучу свободного времени. И не отказывал себе в удовольствии ухлестывать за хорошенькими практикантками. Во всяком случае, от меня он практически не отходил весь перелет. А я себя считаю больше, чем симпатичной.

— Еще на Луране! — хихикнула в ответ

и отпила из термостакана шоколад, вовсю наслаждаясь атмосферой легкого флирта. Позднее, скорее всего, на это времени не будет. Так что нужно брать от жизни по максимуму сейчас, когда я не слишком занята. — Главное, чтобы командор Райден дал разрешение на высадку. Ты же знаешь, как он меня «любит», — невольно сморщила нос.

В старину на Земле не зря говорили: «Помяни чертушку — он и появится». В этот момент упомянутый командор размашистым шагом вошел в столовую. На миг остановился на пороге, окинул помещение цепким взглядом. Все разговоры разом стихли, а почти половина присутствующих втянула голову в плечи, не слишком удачно делая вид, что их здесь нет. Райден был старшим помощником капитана и невероятно мерзким типом. Его остерегались все. Даже моя руководительница практики Альдана Вейр. Между прочим, землячка Райдена и целый доктор наук! А это говорило о многом. Если килла опасалась мужчину своей расы, значит, тот был настоящим отморозком.

Взгляд Райдена космическим холодом мазнул по моему лицу, и я чуть не подавилась последним глотком шоколада. Но нет, на этот раз бог меня миловал. Зато под раздачу попал Деррен:

— Лейтенант Эльшеч! — Голос Райдена словно бичом стегнул по плечам ужинающих. — Четверть часа назад вы должны были отчитаться мне о проделанной работе!

Бедный Деррен, полукровка-килл, моментально утратил полученную от отца смуглость и стал серовато-белым. Вскочил, едва не опрокинув свой стакан, мимолетным движением проверил воротничок и вытянулся во весь рост:

— Сэр!.. Время ужина! Я не решился вас беспокоить! Думал отчитаться позднее!..

Это было унизительно, вот так дергать парня, и я прекрасно понимала чувства Деррена, сама пару раз попадала «под раздачу» у заносчивого старпома. Но капитан его очень ценил за скрупулезность, хорошие навыки и умение держать дисциплину. Остальным приходилось терпеть неуживчивый характер килла, жаловаться было бесполезно.

В большом помещении крейсера стало настолько тихо, что, кажется, я слышала едва слышный шелест пространства, пронзаемого носом нашего корабля. Казалось, присутствующие киллы, арлинты, игумары, фарны и шурфы забыли про еду и были готовы в любой момент нырнуть под стол в надежде спрятаться от всевидящего ока старпома.

Лицо Райдена неуловимо изменилось, приобретя брезгливое выражение. Он процедил в ответ:

— Думал? А вы умеете думать, Эльшеч? По-моему, у вас лучше всего получается ухлестывать за практикантками! — В этот миг меня просто пришпилил к сидению уничижающий взгляд килла. — И поскольку это так, как я вижу, то придется мне думать за вас! За мной! Немедленно! И запомните, если хотите стать хотя бы каким-нибудь, плохоньким специалистом, — ядовито процедил старпом, — дело вперед всего! А развлечения потом, если останется время!

Меня снова проткнули недовольным взглядом. Но я хотя бы могла остаться за столом и попытаться доесть. А несчастному Деррену пришлось вставать и топать за старпомом. Я даже взглядом не

посмела его поддержать. И если я хоть что-то понимаю в этой жизни, сейчас Деррен получит такую выволочку, что еще долго даже смотреть в мою сторону не будет. Но меня это не расстраивало. Деррен мне был симпатичен как друг и не больше. А вот парень уже на третий день моего пребывания на крейсере попытался перевести наше знакомство в горизонтальную плоскость. Может, хотя бы головомойка от командира остудить пыл парня.

После ухода старпома шум в столовой постепенно восстановился. Экипаж жевал и болтал, но теперь уже гораздо тише. Будто все опасались шумом привлечь внимание неуживчивого килла и спровоцировать его возвращение. Я не спеша расправилась с ужином, избавилась от посуды и отправилась в медотсек. С самого начала между мной и Альданой существовала договоренность о том, что она запишет меня в состав групп, которые отправятся на обследование «Медеи», искусственной станции, запущенной для исследования некоторых непонятных пока явлений год назад. И спустя семь месяцев переставшей подавать признаки жизни. И все бы ничего. Но это была не первая погибшая научная станция.

В правительстве Альянса Планет обеспокоились подобной тенденцией. Но если погибшая до этого станция «Гренк»[1] взорвалась, оставив после себя для изучения лишь пыль, а «Эггенс» развалилась на части, едва не погубив направленную для выяснения причин катастрофы экспедицию, то «Медея» пока молча неслась сквозь ледяные просторы космоса. Насколько мне было известно, за ней несколько месяцев назад было установлено дистанционное наблюдение из целой эскадры кораблей. И стабильность мертвой станции внушала надежды, что эту получится изучить.

На крейсере служили медик и ксенобиолог. И с медиком, Руорком, я почти не имела дел, разве что ему требовалась помощь. И тогда Альдана «сдавала» меня ему напрокат. Во все остальное время я помогала доктору Вейр готовиться к изучению образцов, которые мы надеялись добыть, и выяснению причин гибели станции. А то, что там не было живых, уже давно было достоверно известно. Простейшее тепловое сканирование указывало на то, что станция имела температуру, сходную с окружающим ее космосом.

Альдану я застала на ее рабочем месте: в примыкающем к медотсеку просторном помещении, уставленном всевозможными анализаторами, термостатами, микроскопами, боксами с принудительной и изолированной от всего корабля вентиляцией, горелками и еще кучей всего, что может потребоваться биологу на пути установления истины. Килла подняла голову от терминала на звук открывшейся двери, одарила меня внимательным взглядом и сообщила, снова утыкаясь в свои расчеты:

— Я внесла нас обоих в списки. Отказа пока еще не было. Но ты должна знать, Софи: руководителем экспедиции на «Медею» будет командор Райден…

Я чуть не выругалась. С этого сухаря станется запретить мне выход в последний момент, публично и показательно. Но делать было нечего. От меня сейчас ничего не зависело. Все, что могла, я сделала во время перелета, зарабатывая себе очки репутации в глазах Альданы, капитана и всей остальной команды. Теперь мне оставалось только ждать.

— Очень надеюсь, что ему не до подробного изучения списка допущенных к высадке, — пробурчала я, пробираясь к самому дальнему термостату. Там созревали сложные среды для изучения возможных колоний вирусов и бактерий с «Медеи».