Экспансия (сборник)
Шрифт:
И вот, когда совещание кончилось, Рост быстренько организовал Ладу с Ромкой, за которого все меньше в последнее время опасался и на которого, соответственно, все чаще наваливал работы больше, чем прежде, и вылетел на разведку. Он и сам не очень-то понимал, что может этой разведкой прояснить, но вылетел. И правильно сделал, как оказалось.
Потому что едва их антиграв прошелся широким полукругом над озером, да так, что при желании стало видно, как на дальней стороне в неподвижном утреннем воздухе поднимаются дымки походного лагеря пурпурных, к которым они направлялись, Рост сообразил, насколько они уязвимы. Он даже не стал ничего объяснять, приказав держать
– А зачем? – не понял Ромка, усиленно орудуя рычагами, полный сил и того энтузиазма, который появляется у любого новобранца, как только что-то у него начинает получаться. – Там же нет ничего.
Они пролетели час, ни разу не разгоняясь, миновав едва полсотни километров, потом второй час, потом третий… И тогда Рост увидел. И снова, как это было когда-то у него, давным-давно, холодок, смешанный с потом, заструился вниз по спине. Потому что пустыня была уже не мертвенно-зимней, не холодной и безжизненной – она шевелилась. Мелкими, почти невидимыми обычному глазу струйками по ней двигались… Это были пауки, которые в любой момент могли, повинуясь какой-нибудь неслышной людям команде, слиться в мощную армию и одним ударом уничтожить почти беззащитный лагерь пурпурных и людей, находящийся на краю озера.
– Вот так, – буркнул Ростик. – Возвращаемся.
– Что? – не поняла Лада, она о чем-то задумалась, или мерное течение полета ее убаюкало.
– Срочно назад, на корабль. – И он указал на движение пауков впереди.
Они даже не сразу увидели то, что рассмотрел Ростик, и Лада по этому поводу удивилась – Ростиковы способности оценивать местность она, и совершенно законно, расценивала весьма нелестно.
Назад летели немного быстрее, но все-таки не настолько быстро, как Ростику бы хотелось. А он высчитывал, хватит ли у них времени… Выходило, что имеется, вероятно, дня четыре. Может быть, чуть меньше, потому что самые быстрые и агрессивные пауки, конечно, не станут ждать подхода основных сил, чтобы напасть. Они сразу навалятся… А значит, четырех дней не было, в лучшем случае – три, три с половиной.
И еще он соображал, удержит ли атаку пауков узкий шлюзовый каньон, в котором корабль стоял от берега всего-то в считаных сотнях метров? Вдруг пауки и тут найдут какой-нибудь способ атаковать, и тогда их абордаж… Даже с аглорами и несколькими тысячами пурпурных защита корабля выглядела делом безнадежным. Ведь пауки умели строить лодки, Рост был тому однажды свидетелем, как комши вышли на десятки километров в море…
На корабль вернулись незадолго до обеда.
– Значит, так, – начал он на срочнейшим образом созванном сборище всех командиров. – Пауки активизировались. По всему видно, им холодно еще маршировать к нам, только это их и удерживает от броска. Мне показалось, они будут тут через три дня, предлагаю считать этот срок последним. Если не успеем, они разнесут пурпурных на берегу озера, а может, и наш корабль.
Сообщение вызвало переполох. Люди и пурпурные принялись что-то друг другу высказывать, причем речь звучала на трех языках сразу, даже бакумуры что-то лопотали, добавляя совсем уж невероятную сумятицу.
– Приказываю разгрузку корабля отменить. И перенести лагерь с берега озера на корабль.
– У нас же глубины в пол ваших метров не хватает, – вскинулся импульсивный Турет. – Мы уже и подсчет груза начали…
– Приказ не обсуждать. – Рост подумал и вынужден был с горечью признать: – Раз двары нам не помогут, мы… – Он снова помолчал, не очень отчетливо соображая, как следует сформулировать свой приказ. – Прошу также подумать о
– Вторично подняться в озеро тут не удастся, – высказался Нифрат. – Никакие направленные взрывы не помогут, просто не хватит для этого материала, скал, камней и…
– Это поняно, – согласился Рост. – Но спасти наших… людей важнее, чем даже образовывать тут постоянное поселение. Позже, возможно, придумаем что-нибудь еще, может, будем строить крепость следующей зимой.
– А как это викрамам объяснить? – спросила Лада. – Ох, взбунтуются они, если мы им это выложим.
– Все-то у тебя, Гринев, через пень-колоду, – вдруг едва ли не с самодовольной ухмылкой проговорил Смага.
– Это не так, – рассудительно ответил Ростик. – Во-первых, никто не знал, что пауки сумеют так быстро организоваться. Во-вторых, я рассчитывал, что они попробуют сначала разведать, что тут происходит. Вышлют небольшие группы… Мы бы их вполне сумели придавить нашими крейсерами и напустив на них аглоров. Те в войне с пауками отлично работают…
– Прошу отметить, что нормальную команду из людей можно собрать только для одного крейсера, – сказала Лада. – Я и раньше докладывала…
Так и было, она докладывала, но Рост ее ворчания тогда не понял, просто не вник как следует. Нужно будет этим сегодня же заняться, решил он про себя.
– Лагерь с его нынешней стоянки у озера снимается, пусть двигаются сюда, к нам, причем в ускоренном темпе, ответственным за это будет Смага. – Рост запнулся. – Не знаю, сколько это нам сэкономит времени, но даже если полдня летуны будут меньше носиться туда-сюда, и то – хлеб. В первую очередь вывозить тех, кто замедляет движение, – женщин, детей. – Он обвел глазами всех, кто сидел перед ним. – Причину этой спешки от подчиненных прошу не скрывать, будет только лучше, если каждый поймет, в каком положении мы оказались. И что следует сделать, чтобы… Чтобы исправить ситуацию к нашей выгоде. – И он тихо добавил: – Хотя какая уж тут… выгода.
К вечеру того же дня вернулся Изыльметьев с Ромкой. Они вымотались, но взрывчатки привезли почти сто семьдесят килограммов, этого, по мнению Нифрата, должно было хватить, чтобы провести корабль в озеро.
Некоторое сомнение вызвало объяснение с викрамами, которые долго не могли понять, чего люди так испугались, и, кажется, до конца так этого и не осознали, но в конце концов они вдруг попросили три-четыре сотни довольно причудливых на человеческий взгляд инструментов, которые тут же получили название «заступов». Они собирались ими вручную подработать те острые выступы, которые неизбежно получились бы в результате расширения прохода корабля в озеро.
Росту эта идея понравилась, в силу рыболюдей он верил, а то, что они могли серьезно помочь при желании, и вовсе сомнения не вызывало. Поэтому остаток дня в некоторых цехах корабля изготавливали из всякого годного для заступов металла эти ставшие вдруг весьма необходимыми инструменты. Для некоторых и древки изготавливали из металла, правда, проковывали его уже не слишком старательно, при желании викрамы могли и выправлять их, если бы они излишне гнулись.
Всю ночь и весь следующий день пилоты людей перетаскивали лагерь с озерного берега на корабль. Когда стало ясно, что они уже не могут восстановиться, Рост приказал им отдыхать и больше этой работой не заниматься, а собирать команду для крейсера, чем с облегчением занялись Лада с Изыльметьевым, хотя вымотались они больше других, просто падали с ног.