Джейн, невеста императора

Вечер, мягко говоря, не задался. Сначала Джейн пришлось отменить поход в клуб, потому что отцу, видите ли, приспичило устроить семейный ужин, непременно поздний. Ну конечно, у него же одного в этом доме дела, ее планы важными не считаются! А потом в его программе значилось еще и поговорить — в общем, шансов выйти из дома до полуночи не было, а позже он сам же ее и не выпустит: «Ты куда собралась, да так поздно, приличные девушки в это время ложатся спать». Вот интересно, почему его не волнует, если она уходит из дома

в девять вечера и возвращается утром, но стоит собраться на выход ближе к полуночи — и всё, конец света? Но деваться некуда, пришлось оставаться на ужин — ничего особенно хорошего, тоска смертная, как всегда. Ну, может, чуть получше, чем обычно. А потом состоялся тот самый разговор, ради которого, как теперь понимала Джейн, все и затевалось. И ради которого отец был с ней довольно вежлив и мил за ужином.

— В Империю? Зачем мне в Империю? Что я там забыла?!

— В Империю тебе — с дипломатическим визитом, — Джейн с изумлением посмотрела на отца. Он, конечно, таскал ее периодически на так называемые «рауты», «вечера» и «приемы», называя их дипломатией (хотя в основном там пили и сплетничали), но зачем тащить ее так далеко? Да еще и не в сопровождении отца, а одну? — Поедешь к Императору Томасу, дождешься аудиенции, я позабочусь, чтобы ее назначили. И передашь ему деловое предложение.

— Почему я-то? У тебя что, секретарей мало?

— Не пытайся это на кого-то скинуть! Ты все равно ни черта не делаешь, хоть какую-то пользу принесешь!

— А, я так и знала, что ты просто решил обломать мне отдых, — обреченно вздохнула Джей. Это, конечно, плохо: раз отец решил, значит, отец обломает.

— Отдых, дорогая моя, не длится годами. Ты когда успела так надорваться-то? — спросил он. — На учебе, которую я тебе оплатил?

— Ты ее оплатил, но на отметки-то пахала я.

— Ты правда в это веришь? Даже смешно. Но если бы и так, сколько можно отдыхать? Нормальные люди после учебы идут работать, репутацию себе зарабатывают, деньги, карьеру делают. А не тратят самые продуктивные годы на ерунду.

— Нормальным людям проще. А я не могу. Я еще не оправилась после нервного срыва, ты помнишь?

— Будешь дурью маяться — никогда не оправишься, — отрезал отец. — И я даю тебе возможность наконец-то сделать что-то полезное. Полетишь в Империю, встретишься с Императором, передашь ему инфопакет, я загружу его в твой носитель. Лично на словах тоже кое-что передашь. Постараешься ему понравиться, ты же это умеешь.

Джейн, на самом деле, не то чтобы умела. Просто оно само получалось. Так вышло: она симпатичная, молодая, богатая. Кому такая не понравится?

— А это-то зачем? Ему сколько лет, его что, еще девушки интересуют?

— Если не интересуют, попробуй понравиться ему как личность. Хотя это, конечно, тебе будет гораздо сложнее, — подпустил яда отец. — Но вообще-то, ему всего двадцать шесть, почти твой ровесник.

«И при этом занят делом», — повисло в воздухе, но отец, в кои-то веки, не сказал это вслух, о чудо.

— Правда? Ну надо же. И зачем это надо?

— А затем, что если ты ему понравишься, он примет мое предложение. И мы наконец-то устроим тебе нормальный брак.

Приехали.

— Какой брак? С кем?!

— Джейн,

ты, конечно, не очень умная, но не настолько тупая. Соображай быстрее, это важно.

— Ты хочешь выдать меня за Императора?

— Молодец. Можешь ведь, если захочешь.

Джейн на секунду подумала, что маразм пришел к отцу раньше срока. Ведет он себя, вроде бы, как всегда, но кто знает, может быть, это так и выглядит? Всё как всегда, а потом человек с тем же серьезным видом начинает нести полный бред.

— Прекрасно, папа, — тихо, как буйному больному, сказала Джейн. — А Императору это зачем сдалось? Я не принцесса и даже не дочка президента. Я всего лишь твоя дочь. Мы, конечно, богатые, но к его услугам целая Империя, так?

— Не совсем так, но дело не в этом. Я подозреваю, что у нас есть то, что ему нужно. Лично у меня есть. Ты вообще новости смотришь? Ты в курсе, что сейчас творится в Империи? Я имею в виду корабли.

Ну, уж до такой-то степени даже Джейн была в курсе, хотя новости, действительно, не смотрела.

— Слышала, — скривилась она. — Они там свихнулись и решили, что корабли — типа как люди. И теперь переманивают их отовсюду, даже от нас, обещая какую-то муть.

— Муть или не муть, а корабли, знаешь ли, время от времени действительно пересекают границу с Империей. И не возвращаются.

— А куда им возвращаться? У нас разблокированные корабли подлежат уничтожению, так? Если даже случайно попал, обратно-то уже нельзя.

— Случайно, конечно, — скептически передразнил отец. — Случайно такие вещи не происходят. Исключительно по доброй воле. Сам по себе заход в Имперское космическое пространство ничего не значит. Корабль должен выразить согласие на вмешательство. Или даже чуть ли не сам это все изнутри проделать, я не знаю наверняка.

— Предатели, — проворчала Джейн. — Можно подумать, им у нас плохо!

— Плохо, хорошо — это вообще странная постановка вопроса. Они созданы для того, чтобы служить Абрианской Республике. И вот так поступать — это измена. Мы дали им возможность существовать!.. Ладно, сейчас не о том. Как ты понимаешь, в нашем правительстве весьма недовольны таким поведением Империи. Отношения у нас и так были довольно натянутые, а теперь все натянулось до предела. И буквально на днях, ты еще собраться не успеешь, мы примем санкции в отношении Империи и перестанем продавать им шедий.

— Он нужен для строительства кораблей, да?

— Да. И Империи он, по глубокому убеждению президента, без надобности: они и так сейчас присвоили немало нашего имущества. И не собираются его отдавать, нагло утверждая, что это теперь их граждане. «Граждане», как тебе нравится? По паре-тройке слитков шедия в каждом гражданине.

— Могли бы хотя бы их у Абриана выкупить.

— Честно говоря, они предлагали. Но мы пошли на принцип. Мы просчитали недополученную прибыль от использования тех кораблей, которые испортили в Империи, и считаем, что они должны и выплатить нам приличную сумму, чтобы покрыть наши потери, и вернуть обратно корабли для стирания и переустановки личностей. Империя не согласна, хотя мы до последнего надеялись, что ультиматум насчет шедия их отрезвит.