Долг и страсть

Дрейк Оливия

– Каков отец, такова и дочь. Ее прельстили твое богатство и привилегии, которые дает твой титул. Она выжмет из тебя все соки.

Крестная не знала, что задела Алекса за живое. Со вчерашнего вечера его не покидала мысль об официальном соглашении, на котором настаивала Лора. Она хотела получить в собственность дом и денежное пособие, как только родит ему наследника. А также возможность оставить его, если она того пожелает. Ее настойчивость крайне беспокоила Алекса. Если судьбе будет угодно подарить им двух сыновей подряд, Лора может

уйти из его жизни.

О Боже! Неужели она думает, что он так легко отпустит ее?

Неужели она действительно хочет уйти от него? Он хотел воскресить в ней любовь, которую сокрушил десять лет назад. Но если не удастся сделать это, единственный способ привязать ее к себе – это воспламенить в ней страсть.

Осознав, что герцогиня ждет от него ответа, Алекс заставил себя улыбнуться.

– Пожалуйста, поверьте хоть немного в мою способность самому распоряжаться своими финансами и жизнью.

– Более стойкие мужчины, чем ты, попадались на уловки охотниц за богатством.

– Вздор. Нет более стойких мужчин, чем я.

– Сейчас не время для самонадеянных шуток. – Сжав пальцы в кулаки, герцогиня продолжила хождение по комнате, погрузившись в свои мысли. – Вспомни, чем обернулся брак твоего отца. Он тоже потерял голову, прельстившись хорошеньким личиком. Бланш довела его до крайне тяжелого состояния своим сумасбродством. Ему следовало жениться на более подходящей женщине, учитывая его спокойный нрав.

Алекс вновь ощутил укоренившееся в нем отвращение к своему прошлому. Он рос в атмосфере постоянных ссор, когда его отец громко кричал, а мать неистово визжала. Он понимал, что они оба были достойны осуждения.

– Лора не похожа на мою мать, – сказал он. – И мы прекрасно подходим друг другу.

Герцогиня покачала головой.

– Она эгоистичная выскочка, которая создаст тебе бесконечные проблемы. Твой отец запретил бы этот поспешный неблагоразумный брак.

«Женщины – тщеславные эгоистичные создания, которые способны нанести удар мужчине в самое сердце». Сколько раз отец повторял эти слова? Так часто, что Алекс уверовал в них и никак не реагировал, когда его мать со слезами на глазах убегала в свою комнату. Неужели он и Лора дойдут до такого же состояния и будут готовы вцепиться в глотки друг другу?

Алекс отбросил эту мысль. Ничто не помешает ему жениться на Лоре. Он ощущал волнение в крови, стоило только подумать о ней.

– Если бы мой отец был жив, он не стал бы возражать против моей женитьбы, – возразил он. – Свадьба состоится через три дня в Копли-Хаусе. Почту за честь, если вы посетите это мероприятие, отбросив свои предубеждения.

– Нет. Я не хочу участвовать в этом фарсе. Я никогда не приму эту интриганку, ты слышишь меня? И никто из членов общества не пустит ее в свой дом.

Лицо герцогини выражало надменное упрямство, и это привело Алекса в ярость. Герцогиня Ноулз постоянно присутствовала в его жизни с самого детства, и он испытывал к ней нежные чувства. Однако

он готов был порвать отношения с любым, кто порочил его невесту.

Он приблизился на шаг к герцогине.

– Если вы позволите себе распространять злобные сплетни и дурно отзываться о Лоре, я аннулирую данное вам обещание. Это понятно?

– Дерзкий мальчишка! Ты способен нарушить слово джентльмена? Вот что уже сделала с тобой эта особа? Лишила тебя понятия чести?

Крестная не понимала, что он никогда не откроет ее секрет. Ведь тогда Лора узнает, как он в прошлом использовал ее.

Алекс отвесил короткий поклон.

– Я не советую испытывать меня в этом отношении. Всего хорошего.

Когда он вышел за дверь, герцогиня крикнула ему вслед:

– Ты пожалеешь о своем решении. Ты пожалеешь, что не послушал меня!

Алекс сжал челюсти. Он миновал большой холл и спустился по мраморной лестнице к парадной двери. При этом он ни разу не оглянулся.

Глава 21

– О, я люблю свадьбы, – сказала леди Жозефина, в то время как карета катила по оживленным улицам Мейфэра. Затем ее улыбка увяла, и в голубых глазах обозначились признаки замешательства. – Вы говорили, что сегодня состоится ваша свадьба с Александром, не так ли?

– Да, миледи. Несомненно, состоится.

Лора скрыла пронизывающую до костей дрожь за приятной улыбкой. Ее ладони сделались влажными в лайковых перчатках. Сидя напротив ее светлости в роскошной черной карете, присланной Алексом, она должна была бы чувствовать себя принцессой или, по крайней мере, графиней. А вместо этого у нее возникало такое чувство, словно она опять нарядилась в маскарадный костюм.

На ней было светло-серое платье из превосходного шелка с темно-красными лентами на талии и на коротких рукавах, а на ногах – украшенные бисером туфли, подаренные ей леди Милфорд. С помощью служанки Лора уложила свои темно-золотистые волосы в высокую прическу, украшенную влажными от росы бутонами роз, которые сорвала в саду рано утром.

Ей понравилась собственная преобразившаяся внешность, когда она разглядывала себя в зеркале. Невзрачный образ старой девы уступил место элегантной леди из высшего общества. Но, как ни странно, такое преобразование породило в ней неуверенность. Она вновь чувствовала себя наивной девушкой, чей покой нарушен мужчиной, которого она полюбила. И скоро она будет принадлежать ему.

Навсегда.

Тревога терзала ее душу. Правильно ли она поступила, согласившись выйти замуж за Алекса? Они подписали вчера добрачный контракт в конторе его адвоката. Алекс был потрясающе обольстителен, очаровательно шутил, и она испытывала страстное желание стать его женой.

Но сегодня казалось, она проснулась после приятного сна и вернулась к суровой реальности. Возможно, будет ужасной ошибкой выйти замуж за человека, который когда-то разбил ее сердце. Может быть, еще не поздно отказаться…