Дитя Шивай

Катерс Дж. Р.

Распутав узлы в густых локонах цвета воронова крыла, спускающихся до поясницы, я заплетаю их в длинную косу. Как бы я ни спорила, Лианна всегда настаивала, чтобы я не стригла волосы короче. Большинство женщин Ла'тари тратят уйму сил на уход за волосами, выставляя их как предмет гордости: заплетают, завивают или украшают всевозможными драгоценностями. Возможно, я поступала бы так же, если бы природа наградила меня золотисто-медовым оттенком, который здесь считают эталоном красоты. Но для меня цвет моих волос — словно пятно позора, которое никогда не смыть. Верный признак крови фейн в моих жилах, пусть даже это дальнее родство.

Я бросаю взгляд на дверь,

подавляя тьму, что клубится внутри. Зря я позволила Лианне вчера отвлечь меня от спарринга с Бронтом. Это один из немногих способов усмирить демона, терзающего мой сон, которые мне известны.

Я издаю тихий смешок, превращающийся в облачко пара, при мысли о том, что я вообще способна хоть как-то повлиять на Лианну. Вся моя жизнь подчинена требованиям этой женщины, и ни мои слова, ни поступки не заставят ее свернуть с пути, который она для меня наметила.

Прищурившись, я выглядываю в крошечное окошко над умывальником. Судя по свету, у меня есть еще час, прежде чем крепость начнет просыпаться. В этот утренний час почти все еще спят.

Почти все.

— Ты выглядишь как дерьмо, Шивария.

— Что ж, Бронт, по крайней мере, дни, когда я выгляжу как дерьмо, выпадают редко. Разве тебе не хотелось бы сказать о себе то же самое? — ухмыляюсь я.

Бронт смеется, и старый седой солдат сплевывает на свежевыровненный песок тренировочного ринга. Прислонившись к деревянному ограждению, он смахивает с глаз прядь грязновато-светлых волос. Он отращивает их с тех пор, как ушел в отставку в прошлом году, и теперь может с гордостью стягивать их тонким кожаным шнурком, заправляя немногие оставшиеся пряди за уши. Его лицо и руки покрыты шрамами, неровные розовые линии лишь слегка скрыты светлой веснушчатой кожей. Они были такими столько, сколько я его знаю, хотя мне ни разу не удавалось влить в него достаточно эля, чтобы услышать хоть одну историю о происхождении этих белых отметин, уродующих его плоть. Он никогда не любил травить военные байки, в отличие от многих самоуверенных солдат, служивших под его началом.

— Лианна знает, что ты здесь? — Его бровь ползет вверх под странным углом, натянутая свежим, болезненным рассечением над глазом.

— Ты же знаешь, что нет, — отвечаю я. — Мне просто нужно немного выпустить пар.

Годами я полагалась на утренние тренировки со старым генералом. Он не скрыл удивления в тот первый день, когда я пришла на спарринг, пока вся крепость спала, но лишних вопросов не задавал и всегда был рад помочь. Спустя недели спаррингов он уже ждал меня по утрам. Спустя месяцы, казалось, этот ритуал стал необходим ему самому. Я не его любимая ученица, я вообще ничья не любимая, но спустя все эти годы я стала лучшей.

Он улыбается и качает головой, несколько выбившихся прядей падают ему на лицо.

— Не сегодня.

— Бронт…

Он перебивает меня, прежде чем я успеваю возразить. Даже не знаю, зачем пытаюсь: я еще ни разу не выиграла у него спор. Каждая его часть выкована из стали — от мускулистого тела до несокрушимой воли, сделавшей его генералом. Даже отставка этого не смягчила.

— Сегодня важный день. Не могу отправить тебя на А'кори с разбитой губой, — говорит он с понимающей улыбкой.

Может, Лианна и заставила меня вступить в ряды Феа Диен, но я всегда чувствовала себя как дома именно на ринге, в бою. Если мне суждено однажды погибнуть

смертью воина, я предпочла бы, чтобы это случилось на поле битвы, а не запутавшись в шелковых простынях после неудачного соблазнения.

Никогда не пойму, о чем думала Лианна, когда сделала меня тем, кто я есть. Я для этого не создана. Я провела жизнь среди женщин, упивающихся погоней, охотой, хитростью, но мне всегда было на это плевать. Я всегда была и всегда буду острым клинком, спрятанным в вазе с прекрасными цветами.

Я одариваю Бронта насмешливой улыбкой.

— Чтобы разбить мне губу, старик, тебе для начала придется хоть раз по мне попасть.

Его слишком легко спровоцировать: он отлипает от ограждения, улыбка сползает с лица, а кулаки сжимаются по бокам. Он делает шаг ко мне, и я переступаю с ноги на ногу, готовясь к его выпаду.

Хорошо.

Разрядка, которую я ищу на ринге каждое утро, — это эгоистичная потребность. Адреналин, впрыскиваемый в вены, всегда был самым быстрым способом очистить разум и избавиться от кровавых видений, приходящих по ночам. Разумеется, эта нужда, что движет мной, помогает оттачивать мастерство. К двадцати четырем годам, часы, проведенные в утренних спаррингах с генералом, превратили меня в эффективное оружие, и теперь в рядах Ла'тари тех, у кого есть шанс одолеть меня один на один, можно пересчитать по пальцам одной руки.

Моя спина деревенеет, когда голос Лианны плывет по воздуху, лаская слух, словно смертоносный шелк.

— Шивария, я рада видеть, что ты сегодня рано встала.

Бронт тут же снова расслабленно приваливается к ограде, будто секунду назад не собирался доказать, как быстро он может меня переиграть. Ему это не удавалось уже много лет, и я сильно сомневаюсь, что ему хватило бы смелости действительно разбить мне губу, несмотря на все предшествующие подначки. Если этот человек кого-то и боится на этой стороне континента, так это Лианну, и никто из тех, кто встречал эту женщину, не стал бы его за это винить.

— Доброе утро, Лианна, — отвечает Бронт с улыбкой, наблюдая за ее приближением, и его взгляд оценивающе скользит по ее фигуре вверх-вниз.

Ее темные зрачки расширяются, как у крупной кошки, оценивающей добычу. У мужика есть яйца, этого не отнять. За те двадцать лет, что я знаю эту женщину, я ни разу не видела у нее любовника, хотя вполне допускаю, что она просто убивала любого, кто ей не угодил. То есть абсолютно каждого.

Лианна, моя наставница, учитель и мучитель, плывет через двор мучительно грациозной походкой. Ее медовые волосы эффектно контрастируют со смуглым оттенком кожи, ниспадая на спину неестественными спиралями, кое-где перехваченными маленькими гребнями. Ее глаза горят явным удовлетворением от того, что она нашла меня здесь. Я не удивлена ее появлению. Она обладает жуткой способностью читать мои мысли, зачастую задолго до того, как я сама их осознаю.

Я ненавижу то облегчение, которое накатывает на меня оттого, что она не застала меня в разгар поединка со старым генералом. Она могла бы прикончить его за одну-единственную отметину на моем теле сегодня. А если я ее разозлю, эта женщина вполне способна нанести мне свое, особое, жестокое наказание, не оставив на моей коже и следа.

— Решила покончить с прощаниями? — сияет она, останавливаясь рядом со мной, и тут же хмуро оглядывает мою черную кожаную форму. — В этом нет нужды, — небрежно отмахивается она, — просто следуй моим инструкциям, и ты вернешься меньше, чем через год.