Шрифт:
Глава 1
Мир горел и стонал, обливаясь кровавыми слезами. Бесконечные орды демонов, выходящие из портала, возникшего посреди Роума - столицы одноименной империи, не знали жалости. Всего через неделю к ногам захватчиков пала вся страна. Через месяц – соседняя. За ней - третья, четвертая... В течении следующего полугода под контролем демонов оказались две трети всех обжитых земель, а тех их жителей, которым "повезло" выжить – обратили в рабство, и лишь немногие счастливцы успели бежать на соседний материк, отделенный от демонов водами широкого и буйного океана.
Что такое во всём этом
Когда захватчики явились в их город, Элану было всего двенадцать. Много ли может сделать подросток? Ничего. Он никогда не отличался какой-то особенной силой, ловкостью или сообразительностью – самый обычный городской мальчишка, все детство старавшийся помогать отцу в небольшой таверне. В общем, жизнь не баловала его, но и не обижала. Но вот сегодня она наконец расщедрилась и преподнесла дар: взрыв огненного шара, походя брошенного демоном в дом его семьи, выбросил мальчика из окна, выбив сознание и избавив от муки видеть, как страдают родные.
Удача или проклятие – сложно сказать, но демоны оставили в живых найденного мальчишку. Будучи самим воплощением всех смертных грехов, они были алчны и ленивы: явившись в этот мир, они собирались основаться надолго, а для этого им требовались безмолвные рабы, на плечи которых можно было бы переложить всю работу. И захваченные в нашествии люди идеально вписывались в эту роль.
Так начались бесконечные месяцы и годы изматывающего труда. Будучи лишь мальчишкой, Элан не годился для большей части «взрослой» работы, и лишь отчаянное заступничество дружившего когда-то с отцом трактирщика уберегло его от участи окончить жалкое существование под копытом одного из демонов. Даже долгие годы спустя его не оставляли воспоминания обо всём, что приходилось терпеть в роли служки – всех обидах, побоях и бесконечном презрении со стороны «дорогих» посетителей.
Прошли четыре года и в один из непривычно светлых солнечных дней у новых хозяев мира случилось большое торжество: на месте открывшегося когда-то в центре Роума портала закончили возводить исполинский дворец. На Землю вступил Король.
Демоны гуляли так, что тряслись стены, и когда в общий зал по неосторожности выглянула забывшаяся жена трактирщика, остановить восторженно взревевшую толпу не смогло ничего: ни мольбы, ни угрозы, ни припрятанный в рукаве простенький столовый нож. Под ее отчаянные крики, пополнившие коллекцию ночных кошмаров Элана, парнишка окончательно для себя решил: пора бежать. Неважно куда, главное – подальше от всего этого кошмара. Он лучше сгинет в расстилающихся вокруг города лесах, чем останется тут еще хотя бы на день.
Помогла суматоха, поднятая потерявшим от горя разум и схватившимся за топор трактирщиком. Пока пьяные в стельку демоны соображали, как лучше расправиться с обнаглевшим рабом, Элан тихо выскочил через заднюю дверь и, обернувшись напоследок, рванул куда глаза глядят.
Забавно, но его пропажу даже не заметили. Хотя в общем-то, а зачем? Далеко ли уйдет подросток, всю свою жизнь проживший в городе? Если бы его спросили, Элан и сам бы не ответил, как и почему выжил… Не иначе, как очередная насмешка судьбы. Неделю он пробирался по лесу, все глубже заходя в чащу. Питался чем придется,
– Мама… - прошептал парнишка, падая на землю и из последних сил протягивая руку к приземистой избушке, проглядывающей из глубоких зарослей. По губам подростка скользнула улыбка.
В себя Элан пришел резко. Попытавшись по привычке вскочить с кровати, он застонал, ощущая одуряющую слабость в теле.
– Очнулся? А ты везунчик, малец, - продребезжал кто-то сбоку.
С трудом повернув голову и сосредоточив плывущий взгляд, подросток увидел старика. Сухой и дряхлый, он словно олицетворял саму древность, и, казалось, мог помереть в любую секунду. Впечатление немного смазывал пронзительный взгляд ярко-голубых глаз.
– Где я? – прошептал Элан.
– Ты уж будь другом, постарайся больше не пробовать лиамор, договорились?
– Вы о чем, деда?
– Совсем не смотришь, что в рот пихаешь? Мелкий грибок с ярко-синей ножкой. Еще немного - и не помог бы тебе старый Мерл.
– Нужно было оставить как есть, - разочарованно отвернулся мальчик.
– Зря ты так. Жизнь бесценна, слышал о таком? Дорожи ей, в какие бы дебри она тебя не завела.
– А…вы кто? – с трудом удержав внутри себя всё, что мог бы рассказать о своей жизни, осторожно приподнял голову и осмотрелся Элан.
Взгляду открылась небольшая и порядком захламленная изба с пляшущими по стенам жутковатыми тенями, рождаемыми светом необычно ярко горящей свечи. Не сразу поняв, что именно отбрасывает эти тени, мальчик перевел взгляд на потолок и пригляделся к предметам, развешенным под ним. По коже пробежали мурашки - он давно отвык бояться смерти, но это… Не узнавая собственный голос, он нерешительно произнес: – Это… демоны?
– Они, родимые, - с гордостью осмотрел жуткие трофеи хозяин избы. – Красавцы, да? Вон, посмотри на ту голову. Попался недавно интересный экземпляр – ты же знаешь, что обычно у них по два рога, верно? А там сколько, ну-ка?
– Четыре, – послушно перевел взгляд на диковинку парнишка.
– Вы…колдун?
– Маг, - поморщился старик. – Вернее, был им когда-то. Как видишь, сейчас от меня мало что осталось.
– Не могли бы вы мне помочь?
– Эх, а раньше люди выкладывали за это огромные деньги… Так и быть, что у тебя там?
– Хочу…уйти.
– Совсем меня не слушаешь... Многое же с тобой произошло, коли просишь о таком. Хотя вряд ли твоя история хоть кого-то удивит – буянят наши гости, творят, что хотят... Если бы не чёртов портал, может люди и смогли бы еще побороться, а так… Э-хо-хо.
– Пожалуйста…
– Нет, - неожиданно лязгнул сталью голос старика. – Я достаточно натворил на своем веку, так что если так хочется – недалеко от дома есть полянка твоих любимых лиаморов, обещаю больше не спасать. Но для этого тебе придется хоть немного восстановить силы, так что лежи, отдыхай. А старый Мерл за тобой присмотрит.
Потянулись дни выздоровления. Со скуки Элан тиранил старика бесконечными вопросами, но тот, на удивление, нисколько не возражал. Казалось, он был только рад собеседнику, болтая без остановки. Так продолжалось почти неделю, пока однажды непривычно задумчивый маг не произнес: