Чужестранцы

Сборник

– У тебя такой умный кот! – восхищалась Изабелла. – Он как будто всё понимает, только сказать не может.

– Интересно, удивилась бы принцесса, если б я заговорил? – поделился как-то Джонни с хозяином. – А то по тому, как она обо мне отзывается, мне порой кажется, это не было бы для неё большой неожиданностью. Сказал бы ей пару слов, но опасаюсь, как бы кому-нибудь не проговорилась. Женщины часто бывают болтливы… Не сердись, Стелла, – поспешно добавил он, услышав обиженное мяуканье. – Я не про тебя.

Рыжая кошка,

судя по удовлетворительному «МУР», тут же сменила гнев на милость.

Тем временем королевские стражники стали подозревать неладное. Внезапная перемена в настроении узника не укрылась от их бдительных глаз. Поначалу, когда отчаяние принца вдруг сменилось огоньком радости, решили, что его рассудок не выдержал удара и улыбается несчастный каким-то своим бредовым видениям. Однако на безумца Фердинанд не походил. И стражники доложили королю: «Отчего-то, Ваше Величество, узник башни в последнее время подозрительно бодр – не иначе как задумал бежать, уже, небось, и план подготовил».

– Побег, значит, замышляет? – рассердился король. – Как бы не так! Приказываю следить за ним и днём и ночью – глаз с него не спускать. Если кто упустит – всех казнить велю!

Разумеется, принц Фердинанд об этом не знал. Не знал об этом и Джонни, явившийся, как обычно, передать узнику очередное письмо от принцессы.

– Здравствуйте, Ваше Высочество!

– Здравствуй, Джонни! Рад видеть тебя снова!

– Взаимно, Ваше Высочество! Принцесса Изабелла снова передала вам послание.

– Спасибо, друг!

Но не успел он и распечатать письмо, как в комнату ворвались стражники.

– Джонни, беги! – крикнул Фердинанд.

Но было поздно. Один из них в мгновение ока подскочил к коту и схватил его за хвост:

– Что, допрыгался? Говорящий кот, значит! Интересные у принца сообщники! Говори, тварь блохастая, кто тебя подослал? Кто твой хозяин? А не то шкуру сдеру!

– У нас, бродячих кошек, нет хозяев, – фыркнул Джонни. – Мы гуляем сами по себе где хотим.

– Кажется, это кот того оборванца с дудочкой, – узнал его другой стражник. – Они каждый день тут ошиваются. В любом случае надо немедленно доложить Его Величеству. И письмо ему передать, – с этими словами он вырвал лист из рук несчастного принца.

– Прости, друг! – прошептал Фердинанд побледневшими губами. – Если б я знал…

– Я не держу на вас зла, Ваше Высочество.

За шкирку несчастного Джонни приволокли во дворец и швырнули к ногам короля.

– Поймали мы, Ваше Величество, одного из сообщников принца.

Вкратце они поведали монарху о том, что видели и слышали, протянув ему в знак доказательства письмо Изабеллы.

– Кот разговаривал? – переспросил король. – По закону уже за одно это его следует немедленно повесить. Так что лучше тебе, котяра, меня не злить. Говори скорее: где принцесса Изабелла? Где твой хозяин? Или я велю порубить тебя на кусочки. Сначала тебе отрубят лапы, потом хвост, а затем и голову.

– Знать не знаю, – ответил Джонни.

– Исполнять,

Ваше Величество? – осведомился стражник, занося над несчастным топор.

– Пожалуй, нет, – остановил его король после минутного раздумья. – Зададим ему эти вопросы на площади у позорного столба. Если кнут и не развяжет преступнику язык, хозяин может сам объявиться. Заодно и выясним, не зимой ли он родился?

Тем временем Алекс, принцесса и Стелла, обеспокоенные долгим отсутствием друга, стали его искать. Облазили все окрестные дворы с подвалами и чердаками, однако Джонни нигде не было. Алекс и Изабелла звали его по имени, рыжая кошка мяукала, но тот не откликался.

– У меня такое чувство, что Джонни где-то у башни, – сказала Изабелла.

– Но он никогда так надолго не задерживался в гостях у Его Высочества, – удивился Алекс. – Если только с ним ничего не случилось…

Не сговариваясь, все трое кинулись на городскую площадь, обгоняя собственные тени.

Когда они достигли цели, их глазам предстала большая толпа народа. Одни посмеивались, другие сочувственно качали головами, наблюдая, как секут плетью полосатого кота.

– Будешь говорить, тварь? – спрашивал палач.

Но несчастный кот лишь громко мяукал.

– Что вы делаете? – крикнул Алекс, пробираясь сквозь толпу. – Зачем вы его бьёте?

Стелла со всех лап кинулась к Джонни, но, отброшенная сапогом палача, отлетела в сторону – прямо в руки принцессе.

– Беги, Алекс! Бегите все! – крикнул кот.

Однако королевские слуги оказались ловчее. Не успели мальчик и ошеломлённая Изабелла с места сдвинуться, как были схвачены в их железные объятия.

– Попались, голубчики! – усмехнулся капитан дворцовой стражи. – Отвечай, оборванец: ты зимой родился?.. Молчишь?.. Ну-ка, палач, выкручивай этому хвостатому лапы!

– Да, да, зимой! – крикнул Алекс.

– Вот и славно! Давайте-ка всю шайку к королю.

– Прости, Алекс, – проговорил Джонни, лишь только хозяин смог взять его на руки.

– Это я виновата! – скорбно опустила голову принцесса. – Всё из-за меня.

– Ну что вы? – ответил Алекс. – Вашей вины в этом нет. Так получилось.

Стелла же только мяукала.

Пленников привели в тронную залу, где уже находился принц в кандалах. Увидев его, принцесса вскрикнула и бросилась к нему в объятия:

– Фердинанд!

– Изабелла, родная! Прости меня, прости!

– Я люблю тебя!

– Довольно соплей! – крикнул вошедший король, усаживая на трон своё жирное тело. – Вот кто против меня злоумышляет! Принц-отравитель, принцесса, переодевшаяся в нищенку, бродяга с говорящим котом. Прелестная публика!

И король захохотал.

«Какой смех противный, – подумал Алекс. – Похожий на ржание лошади. Под стать его дребезжащему голосу».

– Делайте со мной что хотите, Ваше Величество! – Фердинанд вышел вперёд, смело глядя монарху прямо в глаза. – Но принцесса и музыкант с котом и кошкой не имеют к нашему делу никакого отношения. Прошу их не впутывать!