Шрифт:
Часть первая. Джулана
Портал сработал именно так, как и должен был – безукоризненно. Впрочем, так было со всем, что принадлежало императору. Всё, на что он обращал свой взор, должно было работать как часы.
– Джул, ты в порядке?
Я вздрогнула, услышав голос Армана совсем рядом. Надо же – за несколько секунд успела почти забыть, что мы отправляемся на бал вместе.
– Разумеется, - я небрежно пожала плечами. Не думал же он, что я боюсь портала?
Арман протянул мне руку, а я сделала вид, что не заметила ее. Вполне достаточно того,
Но это – потом. А сейчас я имею права на крохотный глоточек свободы.
– Джул, послушай, - начал сердиться Арман. – Ты должна была оставить свои замашки в академии. Ты что, не понимаешь, - здесь всё по-другому. Мужчины здесь сильны и отважны, а женщины – красивы и послушны.
Нет, это слишком даже для него! Он что, полагает, что портал способен сделать из труса героя, а из дурнушки – красавицу?
Чтобы не надерзить, стала разглядывать сад, в котором мы оказались. Он был красив: нежная зелень листвы на деревьях и множество самых разных цветов. Но трогала ли меня эта красота? Ничуть. Было в ней что-то ненастоящее, напускное. Словно кто-то перечеркнул ровными, мощеными красной плиткой дорожками то, что дано было самой природой. И заточенный в мраморные оковы родник (вроде бы, это называлось фонтаном) тоже казался холодным, безжизненным.
Дворец – огромный, с белоснежными башнями, перекрывал половину неба. Только чтобы дойти до входных дверей мы поднимались по ступенькам целую вечность. Наверно, всё это должно было внушить гостям трепет и почтение к Императору еще до того, как они его увидят.
– Когда-нибудь мы с тобой тоже будем жить во дворце, - шепнул Арман.
В глазах его сиял восторг, и мне даже немного неловко стало за то, что я этот восторг не разделяла.
Никогда не понимала – что хорошего в том, чтобы добровольно заточить себя в такой каменный мешок? Наверняка, там тысячи комнат, в половине из которых Император никогда не бывал. А сколько денег ушло на то, чтобы построить всё это? Денег, которые гораздо нужнее тем, кто не имеет крова и хлеба.
Я споткнулась на лестнице, и Арман подхватил меня под локоть.
– Ты должна привыкать к длинным платьям, - строго сказал он. – Очень плохо, что ты не умеешь их носить.
Как будто бы я нуждалась в его поучениях?
Высокие двери распахнулись, и Арман гордо вскинул голову и снова предложил мне руку. На сей раз я не отказалась ее принять.
– Ты почувствовала, да? – в его голосе звучало возбуждение.
– Что? – уточнила я. – Запах мяты?
– Ну, да, - не очень уверенно ответил он. Как и всякий аристократ, он был не силен в простых науках о земле. – Во всяком случае, какой-то травы. Кажется, это именно то, о чем говорил нам ректор.
Да, нас предупредили – при входе во дворец любого гостя встречает ветер. Он будто прощупывает каждого входящего, срывает покровы, не позволяя враждебной магии подобраться к императору.
Я пожала плечами. Трудно лишить человека того, чего у него нет. А магии у меня не было. Вообще не было. Никогда.
Мы на мгновение остановились перед зеркалом, и я увидела себя в полный рост. Взлохмаченные ветром локоны и светлое платье. Я едва узнала себя. Арман
– Ты восхитительно красива, - Арман склонился к самому моему уху, и мне стало щекотно от его дыхания. – У тебя должны быть самые лучшие, самые красивые платья.
Мне ужасно хотелось возразить, но я понимала – сейчас не время и не место. И вообще – нам следовало перестать думать обо всякой ерунде и сосредоточиться на выполнении задания. И первым пунктом этого задания шел показ нашего мастерства.
Когда мы, наконец, добрались до тронного зала, я уже валилась с ног от усталости. Я впервые так долго ходила в туфлях на высоких каблуках. Конечно, в Академии меня заставляли их надевать на протяжении целого месяца – готовили к этому дурацкому балу. Но только там я не ощущала такого напряжения – сейчас нас окружали сотни незнакомых лиц, и в каждом госте я видела врага.
– Расслабься, Джул, - голос Армана был едва слышен в шумном зале. – Подумай о том, что мы получим, если сделаем всё как надо.
Я усмехнулась. А если не сделаем?
– Арман и Джулана, Академия скрытых желаний! – возвестил о нашем прибытии распорядитель бала.
Теперь все смотрели на нас. Даже император.
Я присела в низком реверансе – ровно на три секунды, как меня учили. Подняла взгляд, скользнула им по залу.
До этого вечера императора я видела несколько раз. Он приезжал в нашу академию на благотворительные балы и по случаю очередного выпуска.
Академия скрытых желаний была основана его матушкой, вдовствующей императрицей, и он, как почтительный сын, делал вид, что восхищается делом ее рук.
Академия была создана с целью развития у обучающихся способностей читать чужие мысли. Весьма полезное умение, надо сказать. Предполагалось, что выпускники будут служит в тайной канцелярии и других секретных инстанциях. Отличные шпионы и дознаватели, которым, чтобы узнать чужие секреты, не нужны были бы ни подкупы, ни пытки. Только взглянул на собеседника, и все его тайны в твоих руках.
На создание академии были потрачены огромные средства – приглашены лучшие преподаватели, закуплены дорогие амулеты. Вот только результаты оказались куда скромнее ожидаемых. Никто из учеников академии читать мысли так и не научился.
Мы прошли в центр зала, туда же вынесли большой холст из серебристого льна, тонкую кисточку, краски. Арман взял в руки шар, мерцавший зеленым цветом, - ценный артефакт, привезенный из-за границы Империи.
– Ну, что же, начнем? – голос императора прозвучал одновременно мягко и властно.
– Да, Ваше Величество, - а вот Арман заметно нервничал.
И хотя эта сцена была отрепетирована нами много раз, и каждое действие предварительно согласовано с императором, я тоже почувствовала волнение.
– Нам потребуется доброволец, - каждое слово давалось Арману с большим трудом. – Человек, который должен будет подумать о чём-то конкретном. Я прочту его мысли и передам их Джулане, а она изобразит их на холсте.
Небрежный взмах руки императора.
– Позвольте мне быть этим добровольцем.