Чище некуда

Колли Барбара

Первым Шарлотта открыла подарок Биджея и Аарона. Это была милая музыкальная шкатулка, украшенная камнями. На крышке красовался крошечный белый голубь. Она открыла шкатулку, и заиграла песня «Ветер в моих крыльях». Все вокруг в умилении заахали, а Шарлотта с трудом сдержалась, чтобы не разрыдаться.

Почувствовав ее состояние, Хэнк быстро протянул ей следующий подарок.

Шарлотта уже потеряла счет, а Хэнк передавал ей все новые и новые подарки, пока не осталось всего два неоткрытых пакета.

В

меньшем пакете оказался свитер от Мэделин.

— Ох, Мэдди, такой красивый и мягкий. Кашемир?

Мэделин кивнула.

— Я подумала, что голубой цвет тебе очень пойдет. И он будет отлично смотреться с кремовыми брюками, которые подарила Джудит.

— Спасибо, Мэдди. Мне безумно нравится.

Последний подарок был больше, а на маленьком золотом ярлычке на ленте написано «Секрет Виктории».

«Секрет Виктории»! Кому в голову пришло дарить ей что-то от «Секрета»?

Оставался еще подарок от Луи, но он бы не стал… она прочитала карточку и залилась краской. Что бы ни лежало в коробке, это от Луи.

Ей хотелось взглянуть на него, на выражение его лица, прежде чем открыть подарок. Но Шарлотта справилась с соблазном, сосредоточившись на пакете. От одной мысли, что Луи ходил по магазинам и выбирал ей подарок, становилось неловко, а еще неизвестно, что именно он купил.

Спокойно, Шарлотта. Что бы там ни было, улыбайся.

Шарлотта разорвала упаковку и открыла коробку. Под многотонными слоями бумаги она обнаружила подарок и с недоумением на него уставилась. Леопардовая расцветочка?

— Какого дьявола? — пробормотала она, надеясь, что это не ночная сорочка. Вот уж ее семейка повеселится. Дрожащими пальцами она достала вещь из коробки. Не сорочка, но немногим лучше. Роскошный атласный халат с мягкой плюшевой подкладкой. Красиво… даже сексуально… и практично.

— Ничего себе! — воскликнула Мэделин. — От кого же это? — Прежде чем Шарлотта успела понять ее намерения и помешать, Мэделин схватила карточку. — Луи? Это от Луи?

Джудит наклонилась вперед.

— Ага, теперь все ясно, — протянула она. — А ты утверждала, что он просто постоялец, и ничего больше. Ну да, тетя Чарли, как же.

Мэделин подтолкнула Шарлотту в бок.

— Давай, сестрица, рассказывай.

Шарлотта закатила глаза и с максимально возможным достоинством проигнорировала насмешки. Она только надеялась, что Луи всего этого не слышал.

Она посмотрела в его сторону, чтобы поблагодарить. Но его не оказалось на месте, и ей вдруг стало не по себе.

С одной стороны, она была рада, что он не слышал насмешек Джудит и Мэделин, но с другой — разочарована… и озадачена. Она принялась оглядываться, гадая, куда он мог деться. Неужели уже ушел, даже не попрощавшись?

Вдруг раздался резкий свист микрофона, и все за столом недовольно сморщились.

—

Прошу прощения, — извинился музыкант. — Но у меня объявление. У нас появилась первая заявка. Так что надевайте туфли и тащите партнера на площадку. Пора избавиться от лишних калорий, что вы сегодня наели.

Шарлотта с первой же ноты узнала мелодию из «Привидения» и вспомнила, что последний раз слышала ее у Луи. На мгновение она закрыла глаза. Она была так поглощена музыкой, что подпрыгнула от неожиданности, когда кто-то слегка похлопал ее по плечу.

— Извини. Не хотел тебя напугать.

Шарлотта нервно огляделась по сторонам и подняла голову вверх.

Луи. Он все-таки не ушел.

Луи слегка поклонился и протянул руку.

— Не окажете мне честь, миледи?

Шарлотта сглотнула. На удивление счастливая, что он не ушел, она тепло улыбнулась. Подыгрывая его притворной формальности, она склонила голову, подала ему руку и сказала:

— Конечно, мой рыцарь.

Танцплощадка находилась в нескольких шагах, и когда Луи крепко обнял ее, у Шарлотты появилось странное ощущение, что так и должно быть, что каким-то образом теперь все встало на свои места. Наверное, перебрала с шампанским, подумала она, отмахиваясь от этого ощущения.

— Тебе понравился халат? — спросил Луи, кружа ее в танце, и его теплое дыхание коснулось ее щеки. — Я надеюсь, не поставил тебя в неловкое положение своим подарком. Девушка в магазине заверила меня, что это вполне прилично, и по правде говоря, мне надоело видеть тебя в этих старых обносках, в которых ты вечно расхаживаешь по дому.

— Обносках! — Шарлотта отстранилась, чтобы посмотреть ему в глаза. — Не такие уж и обноски, и, к твоему сведению, я вовсе не вечно расхаживаю в них по дому.

— Да брось, Шарлотта. Признайся, тебе нужен был новый халат. Правда?

Усмешка появилась на ее губах.

— Ну… возможно, — протянула она. — Наверное, мой старый халат действительно поизносился. Но не до такой степени, — поспешно добавила она.

— Так ты на меня не злишься?

Кто бы мог подумать, что Луи будет так переживать из-за подарка.

— Луи, халат замечательный, и, если бы ты не сбежал, я бы сразу же тебе об этом сказала.

— Спасибо. И я не сбежал. Хэнк сказал, что пора начинать танцы, я и пошел.

— Могла бы догадаться, — пробормотала она. — Так это ты заказал песню?

Луи пожал плечами.

— Мне нравится эта песня. У меня много приятных ассоциаций, если ты меня понимаешь.

— Если ты не в курсе, мне она тоже нравится, — ответила Шарлотта. — По тем же причинам. И кстати… — Она погладила его рукой по плечу. — Весь вечер хочу тебе сказать, что мне очень нравится твой костюм. Ты в нем потрясающе выглядишь.