Астелия
Шрифт:
Джефф застыл как вкопанный, потом развел руками, признавая свое поражение, и слабо улыбнулся дяде.
— Как ты узнал?
Дрейк улыбнулся в ответ, хотя и немного хмуро.
— Линялый видел, что ты пил вдвое больше обычного после того, как вернулся вчера так поздно, и сказал мне. Это старый солдатский прием, чтобы встать пораньше.
— А-а, — вздохнул Джефф. — Да, сэр.
— Я пересчитал стадо, — сказал Дрейк. — Похоже, нескольких голов недостает.
— Да, сэр, — повторил Джефф и нервно облизнул губы. —
— У меня сложилось впечатление, будто ты уже проделывал это вчера, раз уж ты сделал засечку на учетной рейке.
Джефф покраснел; хорошо еще, что было темно.
— Роджер увел своих маток и ягнят вчера вечером, когда я пытался пригнать южное стадо. Я не хотел тебя тревожить из-за этого.
Дрейк покачал головой.
— Джефф, ты же знаешь, какой сегодня важный день. Все окрестные фермеры собираются на Дознание, и мне не нужно лишних хлопот.
— Извини, дядя. Тогда чего ты торчишь здесь? Я и сам найду Роджера и приведу его.
— Мне не хотелось, чтобы ты ходил по долине в одиночку, Джефф.
— Рано или поздно, дядя, мне все равно придется это делать. Если только ты не собираешься ходить за мной до конца моих дней.
Дрейк вздохнул.
— Твоя тетка убьет меня.
Джефф ухмыльнулся.
— Я справлюсь с этим сам. Я буду осторожен и вернусь до полудня.
— Дело не в этом. Тебе нужно было пригнать их вчера ночью, — сказал Дрейк. — Что помешало тебе сделать это?
Джефф поперхнулся.
— Э… Я обещал сделать кое-что. Ну, и не успел до темноты.
— О вороны, Джефф, — вздохнул Дрейк. — Мне казалось, ты достаточно повзрослел за это лето, чтобы понимать свою ответственность.
У Джеффа вдруг засосало под ложечкой.
— Ты не подаришь мне овец, да?
— Мне не жаль выделить тебе справедливую долю, — покачал головой Дрейк. — Я был бы рад — я и сейчас хотел бы помочь тебе завести собственное стадо. Но я не желаю выбрасывать деньги на ветер. Если ты не способен доказать мне, что позаботишься о стаде как положено, я не могу дать тебе овец.
— Можно подумать, у меня было много времени доказать это.
— Возможно, и так. Тут все дело в принципе, парень. Ничто не дается даром.
— Но, дядя, — вскинулся Джефф, — это же единственная возможность добиться хоть чего-то в жизни.
— Если так, — хмыкнул Дрейк, — тебе вряд ли стоило выбирать… — Он нахмурился. — Скажи, Джефф, что такого тебе нужно было сделать более важного, чем собрать стадо?
Джефф покраснел сильнее.
— Ну…
Дрейк поднял брови.
— Ясно, — сказал он.
— Что ясно?
— Девушка.
Джефф опустился на колено и притворился, будто шнурует башмак, чтобы скрыть лицо.
— С чего это ты так решил?
— Тебе пятнадцать лет, Джефф. Значит, девушка.
— Вовсе нет, — настаивал Джефф.
Дрейк помолчал, потом пожал плечами.
— Захочешь поговорить об этом —
Джефф достал из сумки кожаную пращу, потом положил в карман несколько гладких камешков.
— А что, Корвус его не найдет?
Дрейк улыбнулся.
— Кажется, кое-кто говорил, что справится сам.
Джефф смерил дядю хмурым взглядом, потом задумчиво сморщил нос.
— Надвигаются холода, и они это чуют. Для крова и пищи им нужны вечнозеленые растения… но на южных склонах выпасают геардосов, а они сами к геардосам ни за что не подойдут. — Джефф кивнул сам себе. — На север. Роджер повел их через тракт в сосновые лощины.
Дрейк одобрительно кивнул.
— Хорошо. Не забывай, что заклинание астелов не заменяет собственных мозгов.
— Но и мозги астела не заменят, — понуро буркнул Джефф и пнул башмаком комок грязи, раскидав землю и сухие листья.
Дрейк положил свою ручищу на плечо Джеффа, крепко сжал, потом повернулся и решительно зашагал на север по старому тракту.
— Все не так плохо, как тебе кажется, Джефф. Астелы — это еще не все.
— Ага, у самого, небось, их два, — буркнул Джефф, стараясь не отставать. — Тетя Белла говорит, ты мог бы требовать себе полного гражданства, если бы захотел.
Дрейк снова пожал плечами.
— Если бы захотел… что ж, возможно. Но я не дозрел до своих астелов, пока не дорос… ну, почти до твоего возраста.
— Но ты просто медленно созревал, — заметил Джефф. — Совсем не так, как я. Никто еще не дорастал до моих лет и так и оставался без астелов.
Дрейк вздохнул.
— Ты не можешь знать этого, Джефф. Не беспокойся, парень. Со временем все придет.
— Это ты мне с десяти лет говоришь. Будь у меня свои астелы, я бы успел удержать Роджера, и еще… — Он успел вовремя прикусить язык.
Дядя Дрейк оглянулся на Джеффа; лицо его оставалось серьезным, но глаза смеялись.
— Пошли, парень. Нам надо спешить. Мне нужно вернуться прежде, чем соберутся гольдеры.
Джефф кивнул, и они быстрым шагом двинулись по извилистой дороге. По мере того как они миновали яблоневые сады, пасеки и углублялись в сжатые северные поля, небо становилось все светлее. Потом дорога нырнула в лес, в котором росли такие старые дубы и клены, что выжить в тени их крон могли только самые стойкие кусты и травы. Ко времени, когда предрассветная синь окрасилась на востоке желтым и оранжевым, они дошагали до последней полоски леса, обозначавшей границу Индрефорда. Этот лес был не таким старым, поэтому и подлесок здесь рос гуще и местами еще зеленел, несмотря на позднюю осень. Алые и золотые листья висели на скелетах кустов поменьше, а обнаженные деревца поскрипывали, раскачиваясь на ветру.