Альфа

Никто не мог назвать Спайс Монро слабой, по крайней мере, не в лицо, но она вернулась в Чикаго ни с чем, в одежде, которая была на ней. Если выживали только сильнейшие, то почему она чувствовала себя неудачницей?

Узкие, коробчатые дома выстроились вдоль улицы, на которой она смотрела на адреса в темноте. Водитель автобуса высадил ее в единственном квартале без указателей. Холодный зимний ветер продувал сквозь тонкий плащ. Она закуталась сильнее, но ее зубы все равно начали стучать.

Если она не найдет его в ближайшее время, она превратится в Острую ледышку.

Похоже, не туда повернула. Может быть, она должна была повернуть налево, а не сюда? Богато устроенный район кричал о наличии денег, и Шугар была не той, у кого они водились.

Уличный знак соответствовал тому, что она искала, и номер дома нужный. Спайс посмотрела на трехэтажное здание и проглотила комок в горле.

Ее сестра жила здесь? Она вытащила конверт из кармана и проверила обратный адрес еще раз. Все верно. Может быть, Шугар снимала жилье, Спайс сомневалась, что зарплаты библиотекаря было достаточно, чтобы позволить себе дом в северо-западной части Чикаго.

Темно-коричневое кирпичное здание стояло вблизи с бордюром. Широкая гранитная лестница вела прямиком к входной двери. Рождественские огни все еще висели на окнах и вокруг крошечного вечнозеленого дерева, изо всех сил пытавшегося выжить в небольшом переднем дворике.

Она могла быть ему родственницей.

На дворе был февраль. Шугар должна была снять украшения уже давно.

Спайс вздохнула и уставилась на свои ноги. Они не разговаривали годы. Дела в Вегасе у нее шли все хуже и хуже. Она никогда не хотела, чтобы ее сестра знала, но теперь ей некуда было идти.

Спайс постучала. Поднялся ветер, и она пошаркала своими кроссовками, обутыми на окоченелые ноги. Никто не ответил, но девушка видела свет в окне.

Плохая идея. Шугар не должна заботиться о ней. Не после того, как они расстались. Спайс не писала и не звонила с того момента, и у младшей сестры не было способа связаться с ней, хотя ей удалось выяснить, куда отправить это письмо. Конверт в руке был смят. Внутри, в записке было мало слов, за исключением того, что Шугар скучала по ней.

Она развернулась и сделала шаг от дома. Слезы угрожали пролиться из глаз. Спайс не могла вспомнить последний раз, когда она плакала, но стыд горел в ее душе.

Теплый желтый свет полился из- за спины.

– Забыла ключи, Шугар?
– спросил мужской голос с порога.

Она остановилась и посмотрела через плечо, но увидела только силуэт.

– Боже мой, ты подстригла волосы. Дедал сума сойдет.
– Смех в его утешительном голосе исчез, и он подошел ближе.
– Не плачь.
– Он вытер слезы с лица.
– Выглядит здорово. – С усмешкой он потрепал ее короткие светлые локоны.

Она не могла не улыбнуться в ответ.

Он думал, что она Шугар, ее сестра-близнец. Что-то в его голосе звучало

знакомо. Лицо невозможно разглядеть, потому что лохматые каштановые волосы прятали его. Он был хороший, с добродушно-веселой улыбкой. Должно быть, замечательно возвращаться к улыбке, как эта, каждую ночь, но она принадлежала сестре.

Ее улыбка исчезла.

Он обнял ее сильной, накачанной рукой за плечи и потащил внутрь. Смех гремел из гостиной, где трое мужчин и азиатская женщина играли в настольную игру.

Один из мужчин, у которого были короткие стриженые рыжие волосы, поднял голову.

– Где еда? Ты должна была купить что-нибудь по дороге домой с работы.

– Мы закажем пиццу.
– Парень рядом с ней сжал ее еще раз прежде, чем уйти в соседнюю комнату, огромную кухню.

– Ты подстригла волосы.
– Женщина говорила с сильным акцентом и прошла через всю комнату, чтобы провести рукой по ее волосам.

Спайс отступила, ударяясь о входную стену. Притворяться Шугар было весело в детстве, но не теперь. С поднятыми вверх руками, она испугалась, когда незнакомцы окружили ее словно стая волков. Никто из них не выглядел опасным, но, что они делали в доме ее сестры, когда она была на работе?

По тому, как они улыбались ей и друг другу, она заключила, что все они были хорошими друзьями.

У Шугар было все, о чем она мечтала: любимый, друзья и дом.

– Дедал разрешил тебе подстричься?
– Невысокий мужчина, выглядящий, как культурист, подошел к ней.

Благоговение в голосе вывело Спайс из жалости к себе, и защитник внутри поднял свою голову. Это была вторая ссылка на кого-то, позволявшего ее сестренке что-то делать.

– Что ты имеешь в виду под "позволил мне "?

Какие отношения у Шугар? Ей нужно разрешение, чтобы подстричься? Может быть, судьба привела ее обратно в Чикаго, чтобы спасти младшую сестру от монстров. Снова. Все эти плохие вещи, приведшие ее сюда, не могли быть случайными.

Она скрестила руки на груди.

– Где моя сестра, и что ты делаешь в ее доме?

Они посмотрели друг на друга, не понимая, что происходит.

– Что?

Мужчина на кухне высунул голову из двери, шоколадно-коричневые глаза смотрели на нее.

– Спайс? – Улыбка, которой он улыбался, считая ее Шугар, стала шире.

Ее сердце екнуло. В свете его лицо показалось ей знакомым.

– Я знаю тебя.

– Ты должна, мы были соседями в детстве.

– Эрик!
– Он вырос. Глупая, конечно он изменился. Но она никогда не ожидала, что тощий, долговязый батан-очкарик вырастет в очаровательного, красивого я-хочу-прильнуть-к-тебе-этой- холодной ночью, мужчину.
– Привет.
– Рабочие места в качестве домработницы, бармена, и самое последнее, стриптизерши научили ее, как разговаривать с мужчинами так, как они любят. Но его улыбка счастливого щенка ввела ее в тупик.