Аландская Звезда

Уже после войны мало кто из англичан мог ответить на вопрос, чем она была вызвана? Россия, в отличие от тогдашних союзников — французов, никогда не угрожала берегам Туманного Альбиона, не претендовала на колонии Британской империи, над которой не заходило солнце. Ее очередной конфликт с Османами никак не мешал мировой торговле, не грозил переделом мира.

И, тем не менее, правительство королевы Виктории с упорством, достойным лучшего применения, готово было раз за разом отправлять в бой все новые и новые эскадры и армии. Взамен потерянных

кораблей строились новые, на смену погибших и умерших от болезней солдат вставали другие, навербованные по всему миру рекруты. А вместо потерянных на полях сражений полков вставали дивизии и корпуса новых союзников, чья кровь щедро оплачивалась полновесными британскими золотыми соверенами. Но главной опорой военного могущества островной империи, конечно же, был и оставался флот, которым заслуженно гордилось уже не одно поколение англичан.

К предстоящей кампании на Балтике были предназначены поистине огромные силы. И дело даже не в количестве вымпелов, ибо под флагом Объединенного королевства собиралось и больше кораблей. Главное состояло в том, что в состав Балтийской эскадры были включены самые современные и сильные корабли, которые только могла произвести мощная британская промышленность.

Достаточно сказать, что абсолютно все входящие в нее суда были паровыми. Полтора десятка винтовых линкоров, двадцать фрегатов и корветов, да еще предназначенные для действий на мелководьях шлюпы и канонерские лодки. Все они были вооружены мощными орудиями, включая тяжелые мортиры, новейшие «ланкастеры» и «армстронги», способными сокрушить твердыни русских фортов, оставаясь на недосягаемом для устаревших пушек противника расстоянии.

Но и это еще не все. Главной ударной силой новой Непобедимой Армады должны стать десять броненосных батарей типа «Девастасьён» или, как их предпочитали называть в Британии, «Этна». Все дело было в том, что когда в конце 1840-х годов англичане впервые пытались построить броненосец, они использовали слишком тонкую броню, которая пробивалась ядрами обычных пушек. После чего опыты с укреплением бортов стальными листами были заброшены, и первым корабль нового типа построили извечные соперники — французы.

К счастью, промышленность союзника не могла обеспечить строительство десяти батарей, и Наполеон III приказал передать чертежи англичанам. Правда, первый лорд адмиралтейства все еще не доверял новинке и пожелал устроить предварительные испытания брони, но побывавшие в боях на Балтике моряки не постеснялись указать начальству, что русские уже сделали все за них, построив канонерские лодки «Константиновского типа» с бронированным бруствером, и с успехом применили их против британского флота.

В общем, пять броненосных батарей были заказаны еще в сентябре и теперь готовились к торжественному спуску на воду. На церемонии ожидалось присутствие королевской четы и дипломатического корпуса, чтобы продемонстрировать всему миру мощь и техническое превосходство Роял Нэви! Но как это часто бывало в той проклятой войне…

Было около двух часов пополуночи, когда охранявшие Расселовскую верфь в Миллволле часовые почувствовали запах дыма. Не успели они поднять тревогу, как взвившиеся над одной из застывших на плазе громадин языки пламени прорезали темноту,

разом осветив окружающую территорию и бестолково суетящихся вокруг людей.

Увы, будущий первенец броненосного флота Британии сгорел дотла. [1] Все, что удалось сбежавшимся к месту пожара рабочим и мастерам, это отстоять собратьев несостоявшейся красы и гордости Королевского флота!

— Мы еще не закончили подготовку к походу, а уже потеряли броненосец! — простонал сэр Чарльз, — Боже, что я скажу её величеству? Проклятый Черный принц!

— Вы думаете, произошедшее несчастье — результат диверсии? — осторожно поинтересовался первый морской лорд контр-адмирал Беркли.

— А вы думаете, что в таком деле могло обойтись без него?!

— Ну не знаю. Иногда пожары случаются и без злого умысла. Так сказать, по воле Божьей…

— Надо проверить всех рабочих верфей.

— Это точно не моя задача. Пусть Скотленд-Ярд разбирается, или кому этим положено заниматься. Зато я доподлинно знаю, что поденная плата корабельных плотников на верфях не поднималась уже несколько лет, между тем цены на продукты за прошлый год взлетели к небесам. Вот трудяги и тащат все, что плохо лежит. Могли и недосмотреть…

— Скажите еще, что наша база на Гельголанде тоже сгорела сама собой!

— Это проблемы армейцев, — отмахнулся моряк.

— Напрасно вы так думаете, сэр! — ядовито парировал Вуд. — Доподлинно известно, что к делу причастны люди этого негодяя Бромми. Те самые, которых ваши подопечные должны были уничтожить, но добились только интернирования.

— Но они скрылись в нейтральном порту!

— Следующий раз, вы отправитесь со мной к королеве и будете рассказывать все эти занимательные истории ей. Уверен, ее величество оценит их по достоинству и найдет способ достойно вознаградить ваше превосходительство!

— Стоит ли ссориться сейчас, когда подготовка эскадры практически завершена? — примирительным тоном заметил Беркли. — Да, мы потеряли одну броненосную батарею, но у нас все равно есть еще четыре. Плюс пять французских. Русским нечего противопоставить такой мощи!

— Знать бы только, как убедить лягушатников отправить все броненосцы на Балтику… — задумчиво пробормотал Вудс.

Надо сказать, что повод для опасений у него был. Французы всегда были себе на уме, а в последнее время и вовсе можно было подумать, что император Наполеон совершенно охладел к своим союзникам. Посему будет большой удачей, если он просто пошлет свои корабли на Балтику, не говоря уж о том, чтобы действовать с англичанами заодно. Шансы же, что к британцам присоединятся броненосные плавучие батареи типа «Девастасьон», и вовсе были не велики.

— Если джентльмены из Форин-офиса не оторвут свои задницы от мягких кресел, так оно и будет, — мрачно хмыкнул недолюбливавший дипломатов адмирал.

— Кстати, — поспешил уйти от скользкой темы Вуд. — Что вы думаете о слухах, будто русские тоже строят броненосцы?

— Вздор! — отмахнулся Беркли. — Их промышленность слишком слаба для этого. Максимум, что они могут, это канонерки «Константиновского типа». Которые на самом деле всего лишь плавучие станки для пушек.

— Тем не менее, они нас здорово потрепали летом прошлого года!