Адепты смерти

Гай Александра

Служитель Нура провёл над могилой ведуньи обряд очищения. Не помогло. Ильмера продолжала бродить по селу. Тогда народ потребовал перезахоронить знахарку там, где она хотела. Служитель Хранителя усопших произнёс длинную прочувствованную речь о мятежной душе ведуньи, поохал и с решением односельчан о переносе тела на холм согласился. При жизни Ильмера любила там сидеть летними вечерами. Погрузившись в свои мысли, знахарка наблюдала, как солнце на закате прячется за верхушками деревьев, и долина погружается в ночь. После перезахоронения мёртвую ведунью в селе больше никто не видел.

В середине лета Витан попросил отца отпустить его в магическую

академию. Тот расстроился. Старший сын был гордостью и надеждой мастера. Вещи, сделанные его руками, отличались прочностью и раскупались в первую очередь. Именно Витану должна была со временем отойти мастерская деда. Но отказаться исполнить волю покойной тёщи краснодеревщик не посмел.

Сборы в академию магии по разным причинам затянулись до середины серпня. После сбора урожая и последовавшей за ним большой ярмарки, будущий маг, простившись с семьёй, пристроился в купеческий обоз, который направлялся на север. Когда Витан проезжал мимо любимого бабкой места, юноше показалось, будто на вершине холма стоит Ильмера и машет ему рукой.

С обозом Витан добрался в Любич, большой торговый город, где купил место в пассажирской карете до столицы. Поскольку время отбытия в Аркон было назначено на утро следующего дня, Витан решил переночевать в ближайшей к станции корчме. Заведение выглядело вполне приличным: просторный обеденный зал, хорошая еда и чистые гостевые комнаты. За ужином Витан познакомился со столичным купцом — парнем на три-четыре года старше него. Чернявый, белозубый купец оказался отличным рассказчиком. Не только Витан, но и прочие гости слушали его остроумные байки о столичной жизни с раскрытыми ртами. Утром весёлый «купец» бесследно исчез вместе с кошелем Витана и деньгами других постояльцев корчмы. Пришлось продать новые сапоги, специально купленные для академии, и зимнюю куртку.

«Какой из меня маг?!» — переживал Витан. — «Доверился вору, не почувствовал ни малейшего подвоха!» Парень начал сомневаться в собственных магических способностях. Чем меньше становилось расстояние до столицы, тем сильнее одолевали юношу сомнения.

До Аркона оставался один перегон. Последнюю остановку возница сделал в маленьком чистом городке. К завершению утомительной дороги, занявшей седмицу и три дня, Витан окончательно убедил себя, что он неудачник, и в академию его не примут.

Пассажиры до столицы успели сесть в карету, когда на станции появились четверо. Старик-маг со значком представителя суда на коричневой мантии, двое стражников — крепкий пожилой мужик нёс суму на плече, а вслед за ним топал его рослый товарищ с парными мечами за спиной. Последний тащил за руку тощего парнишку с огненно рыжими растрёпанными волосами и густо усыпанным веснушками смешливым лицом. Рыжий парень, примерно одного возраста с Витаном, зорко посматривал по сторонам, дерзил стражникам и магу, которые пытались что-то ему втолковать.

— Всё равно сбегу! — упрямо заявил Рыжик сопровождающим, когда процессия приблизилась к карете. Высокий стражник ухмыльнулся в русую бороду и потянул к себе цепь, крепившуюся к стальному браслету на запястье парня.

— Не сбежишь! Не такие, как ты пробовали сбежать. Ни у кого ещё не получилось! — уверенно проговорил маг. — Пока не закончишь учёбу, воли тебе не видать! А когда закончишь, сам не захочешь.

— Слушай, малый, что умный человек тебе говорит! Уважаемым гражданином сделаешься и честно разбогатеешь, — веско заметил стражник с парными мечами.

— Скорее моя душа к предкам отправится!

— Глупый

ты ещё, потому что молодой! Где теперь твои товарищи? Молчишь? — встрял в разговор до сих пор молчавший пожилой стражник. — Я тебе скажу где. Одни — на кладбище, радуют пополнением могильных червей, другие — на рыночной площади кормом для ворон висят, а третьи — на королевской каменоломне. Тебе повезло, что не попался, и дар у тебя обнаружился. Поэтому с тобой и возятся!

Опустив голову, парень помрачнел. Маг достал короткий жезл и кивнул высокому стражнику. Слуга закона дёрнул за цепь, подтащил упирающегося Рыжика к магу и распахнул рубашку на груди осуждённого. На верхушке жезла вспыхнул ярким оранжевым светом прозрачный камень. Маг, прикоснувшись жезлом к груди юноши, невнятно забормотал заклинание. Осуждённый взвыл от боли и зашатался. На белой коже заискрилось затейливое клеймо.

Витан сидел у окошка и наблюдал за исполнением приговора. Отчаянно сопротивляющийся магу Рыжик вызывал у него сочувствие. Маг закончил бормотать заклинание. Клеймо перестало искриться и побледнело. Браслет соскользнул с руки парня. Пожилой стражник с довольным видом подобрал судебное имущество, и, улыбаясь во весь рот, небрежно сунул браслет с цепью в сумку на плече.

Маг окликнул возницу, предъявив ему свиток с королевской печатью и потребовал усадить осуждённого в карету. Стражники подвели к карете неуверенно перебирающего ногами Рыжика и пристроили его рядом с Витаном.

— Держи! Подъёмные от королевства, — седобородый бросил осуждённому небольшой мешок из плотного холста. — Потом отработаешь!

Карета тронулась. Сосед Витана закрыл глаза и прислонился к стенке. Толстая тётка напротив шустро задвинула под скамейку здоровую корзину с ароматными колбасами и прочими копчёностями. По дороге толстуха периодически нервно поправляла цветастый платок на голове, с опаской поглядывая на рыжего парня. Остальные пассажиры старательно его не замечали.

Желая сэкономить время, возничий свернул на просёлочную дорогу. Карету крепко тряхнуло на очередном ухабе, мешок свалился с колен осуждённого прямо под ноги Витану. Витан поднял мешок и тронул соседа за плечо. Рыжий парень мгновенно открыл глаза и дружелюбно подмигнул.

— Ярек, — представился он. — Спасибо.

Витан улыбнулся. Ему очень хотелось расспросить нового знакомого о том, в чём тот провинился перед законом, и о клейме на груди. Но, не желая обидеть парня, Витан промолчал.

— Видел, с каким почётом меня в карету усадили? — заговорил Ярек.

Витан кивнул.

— Отправили в академию магии на учёбу в принудительном порядке! — продолжал Рыжик. — Да, ну?! — воскликнул Витан.

— Не удивляйся. У меня магические способности седьмого уровня! Вредный дед, то есть господин судебный маг, так говорил. И поскольку я не совершил ничего, ну, скажем, почти ничего незаконного, меня отправили не на каменоломни, а на учёбу в академию. Надо же кому-то на границах нежить гонять!

— Повезло тебе.

— Ты что, шутишь?! — фыркнул Ярек. — Сдалась мне эта магия! Боевые маги на границе долго не живут. А мне умирать пока не охота.

— Почему сразу умирать? Жизнь у магов длинная, — неуверенно заметил Витан.

— Если не прибьют или не съедят!

— Ты неправ! У тебя появился шанс раскрыть свой дар, научиться его использовать, сделать что-нибудь достойное! — горячо возразил Витан.

В ответ Ярек насмешливо фыркнул и закатил вверх глаза. — Мечтатель ты, парень! — печально вздохнув, заключил он.